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“狮”为“犬生二子”，意味添丁喜事和吉祥喜庆。
因东亚非现代动物学意义上的狮子栖息地，因此应为狗或其他瑞兽（如貔貅等）。
唐代起源说：在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇，但它没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。
唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。
自此之后，舞狮便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。
远古起源说：舞狮源于“驱傩”。在远古时代，古人发明了“傩”。
“驱傩”逐渐演变为现代的舞狮。傩狮舞除了在村寨中表演之外，更多是进入百姓人家，在驱除疫鬼的同时，又增加了送福、祈福任务。在史书中，《汉书礼乐志》中提到“象人”，据三国时的解释，就是扮演“鱼、虾、狮”的艺人。
唐代的舞狮表演与前朝宫廷音乐相结合，创造出了盛大的太平乐，也被称为五方狮子乐。
舞狮是大型宫廷舞蹈表演的一种。
当时的“太平乐”亦称为“五方狮子舞”出于天竺与狮子国等国。
白居易的诗中描述狮子舞：“假面胡人假面狮，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银作齿，奋迅毛衣摆双耳”，可见当时的舞狮跟我们所见的已十分相似。
宋代时期，舞狮依然是非常受欢迎的杂技节目，每逢重大节日，皇家举办的大型杂技表演中便有舞狮环节。
南宋孟元老《东京梦华录》记载了农历三月，皇帝在临水殿观看争标锡宴和宝津楼观看诸军呈百戏。
开场后，先是十几名鼓手簇拥一位歌手出场唱“青春三月蓦山溪”曲，然后在鼓笛的伴奏下，一位力士挥舞红色大旗拉开了表演序幕，紧接着便是“狮豹入场，坐作进退，奋迅举止”。
从“奋迅举止”可以看出，宋代舞狮已经十分接近现代的舞狮表演。
宋代以后，舞狮更为普及。
据宋代《武林旧事》记载，出现了与武术结合的“狮豹蛮