月以来，南边的燕国已经开始向西北进军。他们在解决了心腹之患丁零翟氏之后，燕国赵王慕容麟率领五万大军进攻西北，已经攻到了中山郡以北，范阳以西的草原上。逼近了代郡之地。
拓跋珪自然知道燕国有吞没北地之心，他们更不是善类。但在目前的状况下，自己需要借助他们的力量来解决自己的心腹之患。要驱狼吞虎，利用燕国强大的兵力实现自己的目的。为此，他必须冒险。
拓跋珪派人前往中山郡同赵王慕容麟联络，表示希望和他组建联军，南北夹击刘显的独孤部。成功之后，雁门郡归燕国，代郡归燕国，各得其地。
慕容麟接到拓跋珪的信之后欣喜若狂。他正苦于无法继续进攻。刘显的兵马实力不容小觑，自己很想继续北上进攻，但忌惮对方的兵力强盛。若能和拓跋珪联合夹击，那将事半功倍。
况且刘显早已经惹怒了慕容麟。不久前，铁弗部的刘卫辰希望同燕国交好，派使者带着大量金银财宝珍贵皮毛和一干匹骏马作为礼物前来求见慕容麟。结果半路上被刘显截留。使者拼死逃来，哭诉遭遇，这已经让慕容麟气炸了肺了。
苦于一时拿刘显没有办法，慕容麟也正向慕容垂请求增兵进攻刘显，而慕容垂似乎并不急于这么做，迟迟没有回应。
眼下拓跋珪的来信可谓是瞌睡来时送枕头，干旱之时的一场及时雨了。
双方迅速敲定了联合进攻的事宜。
为表示诚意，拓跋珪表示，他可以先出兵从北边进攻，以吸引刘显的兵马北上，给慕容麟和慕容楷率领的兵马迅速进攻的机会。但需要他们快速行动，否则自己恐怕难以支撑太久。
慕容麟对此表示赞赏，双方约定三月中开始行动。
三月十一，拓跋珪于盛乐检阅骑兵后率军南下，直扑代郡。三日后，大军抵达牛川之时，突然惊闻刘显和拓跋窟咄已经率领五万步骑兵北上，正迎面攻击而来。
原来，贺染干早已将拓跋珪欲南下进攻的消息透露给了刘显和拓跋窟咄。刘显遂集结兵马北上主动进攻。
消息走漏带来的后果是严重的，拓跋珪不得不改变策略，他命人将燕国大军和自己联合的消息放出，并且摆出一副有恃无恐的架势，借助牛川的山野地形进行防御，面对