高级知识分子和史官，他肯定全面地阅读，并深刻理解了西汉朝廷里保存和收罗的关于中国地区民族及国家起源及历史的典籍文献。但是司马迁创作《史记》时，华夏文明草创初期即黄帝时代已经过去2000多年，加上在黄帝时代漫长的岁月里，由于战火频繁，部落统帅机关迁徙不定，因此能够保留下来的关于黄帝和华夏族的历史典籍文献肯定非常有限，同时由于过往朝代的统治者和文化精英们为掩盖和美好本族历史，导致历史真相掩盖和篡改，能够流传下来的反映真实历史的典籍肯定不多，而能够流传下来的典籍往往内容零散、逻辑混乱、矛盾重重、晦涩难懂。
因此，司马迁在创作这段史前历史时非常为难，司马迁在《史记》《五帝本纪第一》结尾时说：“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。”
“太史公曰：学者多称五帝，尚矣。然《尚书》独载尧以来，而百家言黄帝，其文不雅顺，荐绅先生难言之。。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故著为本纪书首。”
这段文言文的基本意思是：因为华夏族位列始祖的都同为有熊姓氏，因此黄帝、颛顼、喾、尧、舜为五帝；禹、契、弃等三帝，虽然都有立国统治天下，但是由于与黄帝不同姓氏，因此不能列入五帝之列。这就是大多数学者对五帝的定义。然而在古籍《尚书》中，记载华夏始祖时，只从尧帝开始往后记载，为什么会这样呢？因为过去的百家大学者们认为，保留下来的叙述黄帝事迹及言行的典籍文章不“雅顺”，“荐绅先生”们都不敢说！（太史公）不是那种好学深思、明白古人用意的文人，因此，太史公也敢凭着自己浅见寡闻来妄言古人！但是我并凑论述，选择那些对先帝论述还算“雅顺”的史料，编著为《五帝本纪第一》。
为什么司马迁写《史记》时临渊履薄、战战兢兢呢？因为汉朝是华夏族的国家，黄帝是华夏族头号始祖，如果黄帝和华夏族有缺陷、瑕疵和污点，将意味着汉朝统治者及其宗族的尊贵、正统、辉煌历史都是瞎扯，同时汉朝统治阶层的文治武力和道德教化也将变得苍白无力