立为太子 此时定陶王的祖母傅太后陪同来朝，私下馈赠成帝所宠爱的赵昭仪和皇上的舅舅骠骑将军王根，暗地为定陶王谋求太子之位。而赵昭仪和王根等人见皇上没有后嗣，也正想勾结起来作长久之计，就都极力称赞定陶王，劝成帝立他为太子。成帝也很欣赏定陶王才能。第二年，就召定陶王刘欣进京立为皇太子。
继位登基
绥和二年（公元前7年）三月，汉成帝病故 。四月初四日，太子刘欣继皇帝位。是为汉哀帝。尊成帝母亲皇太后为太皇太后，成帝皇后为皇太后，太皇太后下诏尊定陶恭王为恭皇。五月，立妃傅氏为皇后，母以子贵，于是尊祖母傅太后为恭皇太后，母丁姬为恭皇后。此时，外戚王莽与傅太后意见不合，辞去了大司马一职。
宠幸男宠，哀帝即位之初，亲自厉行节俭，减省各项费用，政事由自己裁决处理，朝廷上下一致希望能天下大治。但由于祖母傅太后的干政，使汉哀帝办起事来力不从心，结果导致权力外移，朝风日坏。后来把精力放在专宠董贤上。董贤原担任太子舍人。哀帝继位，董贤由太子从属升为郎官。长相美貌喜人，深得刘欣宠爱。二人经常同车同卧。董贤的妻子不仅能自由出人宫廷，父亲封侯，其他亲属也纷纷封官，甚至家仆都得到了赏赐。而董贤本人，也封为大司马。刘欣不仅给董贤在宫外附近建了一座豪府邸，甚至在义陵旁也为其建筑墓园。折叠英年早逝元寿二年（公元前1年）六月，哀帝驾崩于未央宫，年仅二十五岁。后葬于义陵 ，谥号为孝哀皇帝。
执政举措
整治外戚王氏专权：一方面消弱王氏家族的权力，另一方面又提高他们物质待遇。但同时又把祖母傅家和母亲丁家的外戚引入朝堂，最终铲除外戚并不彻底。设于齐国的三服官以及其他主管皇家服装的官署，由于绮罗的纺织刺绣，十分艰难，因而全部停止不再制作和向京师运送；废除二千石官员可以保荐子弟当官的任子令以及诽谤诋欺法；掖庭宫女年龄在三十岁以上的，令其出宫嫁人；官奴婢年龄在五十岁以上的，免除奴婢身份，成为庶民；增加官秩在三百石以下的官吏的俸禄。主持考察的官吏残暴酷虐的，发现后即时免职。有关官员不得加重或赦免以前已作处置的旧案。博士弟子父母死，赐与归家三年