公元187年(中平四年)，凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。同年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来。公元188年(中平五年)十月，刘宏在雒阳平乐观举行阅兵仪式，自称无上将军，骑马持剑检阅军队。
去世
公元189年(中平六年)二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。四月十一日(5月13日)，刘宏在南宫嘉德殿逝世，年仅三十三岁(按刘宏继位时年十二，则驾崩时应为三十三岁，《后汉书》误作三十四岁)，谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。六月十七日(7月17日)，葬于文陵。
在位年号:建宁(公元168年-公元172年五月)、熹平(公元172年五月-公元178年三月)、光和(公元178年三月-公元184年十二月二十八日)、中平(公元184年十二月二十九日-公元189年四月十二日)。
为政举措
政治:党锢之祸。
在第一次党锢之祸于永康元年(公元167年)结束后。建宁二年(公元169年)，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。灵帝见到奏章后，问计于曹节，曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，灵帝准奏。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。史称第二次党锢之祸。
熹平五年(公元176年)，永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反。灵帝大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。光和二年(公元179年)，经上禄县长和海建议，灵帝下令，党人从祖父以后的亲属，都不受他们牵连。光和七年(公元184年)，黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，灵帝这才宣布解除党锢。三国志大战3的汉灵帝三国志大战3的汉灵帝灵帝执政期间，皇权有所削弱。