永和九年（前凉建兴四十一年（353年）十月，张重华患病，派左长史马岌荣册立年仅十岁的张耀灵为太子，并大赦境内。3
张重华的庶兄长宁侯张祚，力气很大，具有果敢勇猛的禀性和当官的才干，然而为人狡诈，善于看风行事，左右逢源，和张重华的宠臣右长史赵长、尉缉等人结拜为异姓兄弟。4
都尉常据请求把张祚调离朝廷，张重华说：“我正要把张祚当作周公，让他辅佐幼子张耀灵，你这是说的什么话呢！”5
父死继位
永和九年（前凉建兴四十一年，353年）十一月初十日，张重华病重，亲手写下命令征召谢艾担任卫将军、监察中外诸军事，辅佐朝政。张祚、赵长等人将手令隐藏起来，而不加以公布。同年十一月十八日，张重华去世，太子张耀灵继位，自称大司马、凉州牧、校尉、刺史、西平公。6
右长史赵长等人假称张重华的遗令，任命张祚为使持节、都督中外诸军事、抚军大将军，辅佐朝政。
废黜封侯
永和九年（前凉建兴四十一年，353年）十二月，右长史赵长、尉缉等人提出建议，认为“目前的灾难尚未平定，应该立年长者为君主。张耀灵年龄幼小，请求改立长宁侯张祚为君主。”张祚原先和张重华的母亲、张耀灵的祖母王太后马氏私通，马氏于是听从他们的意见，下令废黜孙子张耀灵的君位，降封为凉宁侯（一作宁凉侯），而拥立张祚为君主。
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张祚于是继任君位，自称大都督、大将军、护羌校尉、凉州牧12
、凉公。
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惨遭杀害
张祚继位后淫虐无道，官员、百姓都非常怨恨愤怒他。
永和十一年（前凉和平二年，355年）七月，张祚因憎恨河州刺史张瓘强大，便派张掖太守索孚代替张瓘镇守枹罕，派张瓘前往讨伐反叛的胡人，不久派部将易揣等人率军袭击张瓘。15
张瓘于是杀死索孚，起兵攻打张祚。张瓘将讨伐檄文传递到各州郡，宣称废除张祚，让他以侯爵的身份回家，重新立张耀灵为君主。八月，张祚派遣杨秋胡把张耀灵带到东苑，扳断张耀灵的腰肢后将他杀害16
，尸