在上海虹口，原美国租界地边上，苏州河附近有一座别墅，原是申家豪宅，这个大院就是上海女知青乔阿蒹的家。
上海解放后，被政府没收了，一共有二十余间房子的申家大院，搬进来八户外姓人家，只给她和妈妈留下了一间七厘五的房子。
在大院的门口，有一个带着红袖标的民兵正在站岗。院子里，有一位老太太托着疲惫的身躯给人家洗衣服。显然，这个老太太受到了管制，失去了自由。她就是乔阿蒹的妈妈。
她曾经是这里的主人，变成了这里的佣人，街坊邻居都叫她老申太太。其实，她姓薛，叫薛爱梅。
薛爱梅还不到五十岁，却被折磨的象六十多岁的老人了。曾经貌美如花的薛爱梅，是某音乐学院的校花、高材生，后留校任声乐系的钢琴老师……
她抬起头，望着这座深深宅院，脸上毫无表情，心里却在翻江倒海。这几天，她老是梦见远在北大荒的大女儿乔阿蒹掉进了河里。
按道理，梦见河水是运气好转的意思，怎么会心里总是忙忙叨叨的呢……
乔阿蒹，乳名申美美，大家闺秀，一九四八年因战乱，出生于上海崇明岛的芦苇丛中。申家原籍杭州湾人，申家几代都是书香门第，来上海打拼近百年，积攒了一些家业，赢得了一席之地。
她的父亲叫申大海，毕业于某军校，原任国民党某海军舰艇大副，于一九四九年逃往台湾途中，军舰爆炸，连人带马倾覆于大海。
家人知道了这个不幸消息后，都以为他以身殉国。
上海解放后，申家财产被全部没收，一夜之间被抄得精精光光。爷爷和奶奶已经年迈，承受不了国民党的“反属”打击，先后离世。
为了活命，妈妈薛爱梅带着刚满两岁的申美美，沿街乞讨，相依为命。
一天，某部队机关食堂炊事员乔大新倒垃圾，看见了她们母女俩，正在门口垃圾堆里寻找食物。
他发现这个女人不寻常，有着不可抗拒的诱人魅力，虽然是衣衫褴褛，仍然有一见钟情的感觉。他良心大发，感觉到她们母女俩太可怜了，就时常的给她们娘俩送来点食堂的剩菜剩饭。
一来二去的，他们就熟悉了。乔大新被薛爱梅的美色给迷住了，轻而易