为进士及第得以做了地方官。
宋徽宗在位期间，蔡京受到了弹劾，并被夺取的职权在杭州闲居。
不久后，宋徽宗指派宦官童贯前往杭州求取技巧高明的书画，蔡京也借机勾结童贯，并在不久之后又重新得到了任用。
到了1102年，蔡京趁着当时的时机，竭力排挤宰相韩忠彦、曾布等人，并得到了右相的职务。
蔡京担任丞相期间，与宦官勾结把持朝政，同时竭力搜刮百姓钱财挥霍无度，并斥巨资建造延福宫。
为了弥补国库亏空，蔡京改盐法和茶法，想方设法令人民纳税，还主张十大钱，导致币制十分混乱，致使人民陷入了严重的生死危机。