陶侃生于曹魏甘露四年，字士行，东晋鄱阳郡鄡阳县左里乡陶家冲人。
陶侃家境贫寒，在寻阳县衙担当县吏，鄱阳孝廉范逵曾经造访陶侃家，陶侃的母亲湛氏剪去头发才换来美酒佳肴招待。
陶侃与范逵相谈甚欢，向他表达了入仕无门的苦恼。
后来范逵向庐江太守张夔推荐陶侃，张夔征召陶侃为督邮，兼任枞阳县令，不久后，升任为主簿。
“陶侃在庐江为主簿时，长沙太守万嗣经过庐江，与陶侃相谈之后很欣赏他，认为他的大名一定会流传后世，并让自己的儿子与陶侃结交为友。”
“后来，张夔举荐陶侃为孝廉，经过洛阳时，陶侃去拜见张华，被任命为郎中。后又被伏波将军孙秀召为舍人。”
“当时陶侃的同乡杨晫任豫章国郎中令，他的才德被乡中舆论一致称扬，陶侃去拜见他，杨晫很欣赏他，与他一起去拜见江南名士中书郎顾荣，顾荣也欣赏他。”
“当时的清谈领袖乐广要会见南方的名士，武库令黄庆推荐了陶侃，后来黄庆任吏部令史，就推举陶侃为邵陵郡武冈县令。”
“陶侃到任后，与邵陵太守吕岳不和，于是弃官回家。后来又当过郡里的小中正。”
“西晋太安二年，刘弘被任命为荆州刺史，召陶侃为南蛮长史。”
“当时新野王司马歆治理荆州刻薄少恩，引起当地人民的怨恨。”
“五月，朝廷征召荆州壮勇去益州讨伐李流，荆州民众不愿前往，而诏书催促非常急迫。”
“曾任县吏的义阳蛮民首领张昌，在安陆市石岩山聚众起义，荆州的流民和逃避戍役的丁壮纷纷参加。”
“朝廷先后派弓钦、靳满讨伐，均被张昌击败。”
“张昌进一步散布谣言朝廷将会把叛军全部诛杀，长江、沔水一带的人都响应张昌，朝廷再次派华宏讨伐，又被张昌击败。”
“同年五月，新野王司马歆被张昌击斩，晋惠帝司马衷下诏宁朔将军刘弘接任司马歆镇南将军、都督荆州诸军事。”
“六月，刘弘任命南蛮长史陶侃为大都护，派他去襄阳讨伐张昌。”
“陶侃据守襄阳之时，张昌集结所有部队包围宛县，击败了前将军赵骧的