李晟出身于武将世家，其祖父两代李恭与李钦均担任陇右军裨将。
年少丧父，侍奉母亲十分孝顺，受到家风影响，性格雄烈，善于骑射，勇猛绝伦。
李晟十八岁入伍河西军，后跟随河西节度使王忠嗣征讨吐蕃，遇到吐蕃猛将据城力战，唐军久攻不下，却伤亡较大。
于是河西节度使王忠嗣招募军中善于射箭的军士，李晟应征前往，一箭射杀吐蕃猛将，扬名军中。
战后李晟获得王忠嗣重赏，并认为其为万人敌的猛将。
因受到凤翔节度使高升雅的赏识，被征召担任列将，曾率部平定叠州与宕州羌人作乱，因功累迁为左羽林大将军同正。
“广德元年，凤翔节度使孙志直任命李晟署理总游兵，率部击破党项羌人。”
“因功被授与特进与试光禄卿，后转任试太常卿之职。”
“大历初年，李晟被凤翔节度使李抱玉任命为右军都将。”
“大历四年，吐蕃围攻灵州，李抱玉派遣李晟解除灵州之围。”
“李晟率领一千唐军快速兵出大震关，直奔临洮，袭取定秦堡，焚烧敌军粮草，俘获吐蕃守将慕容谷钟，迫使吐蕃撤兵。”
“灵州之围遂解，战后因功被授予开府仪同三司，兼任左金吾卫大将军和泾原四镇北庭都知兵马使之职。”
“大历八年十月，节度使马璘被吐蕃围困于盐仓，李晟率部攻打吐蕃军，并将马璘救出包围圈，因功爵封为合川郡王。”
“因马璘忌惮李晟的威名，派遣李晟入京朝见代宗李豫，后李晟被任命为右神策军都将，负责宿卫京师长安。”
“大历十四年，德宗李适继位，剑南节度使崔宁入京朝见，吐蕃乘机派兵攻打剑南，蜀地震动。”
“李晟被德宗李适任命为太子宾客，统率神策军救援蜀地。”
“李晟率部取道漏天，连续攻取飞越等三城，横渡大渡河，大破吐蕃军，并斩首一千余级。”
“吐蕃战败溃退，李晟率部乘胜追击，并留守成都数月后班师回朝。”
“建中二年正月，成德军节度使李宝臣病逝，其子李惟岳上表欲承袭父职，德宗李适没有允许，后李惟岳联络魏博节度使田悦与淄青节