师从湛若水一脉，是唐枢的弟子。
湛若水和王阳明齐名，世人把他们并称，把心学称为王湛之学。湛若水创立的甘泉学派，是大明儒学的一大流派。
而且湛若水是陈白沙的弟子，白沙先生陈献章是从祀孔庙的大儒。所以许孚远这一脉，是儒家的正统传人，是孔庙认证的文脉。
许孚远在儒学上颇有成就，在官场也担任过兵部侍郎。他的弟子冯从吾、丁元荐，都是东林党的骨干，和顾宪成来往密切。尤其是冯从吾，因为阉党乱政、捣毁关中书院，绝食明志而死，在天下间名望非凡。
刘宗周有这样的老师、同学，只要他稍有本事，便能在士林中被吹捧起来。
更别说刘宗周不是稍有本事，而是他的所作所为，称得上在世圣贤。
二十四岁就中进士，按理说刘宗周不可能穷困。然而他做官多年，家中始终赤贫如洗，甚至到了“闻召就道，尝不能具冠裳”的地步，家中衣食不继，常常靠借贷度日。后来还是靠夫人“以纺绩之余，置田二十亩，得免贷米事”。
因为“每日买菜腐一二十文”，他被称为“刘豆腐”。又因为“出入都门，行李一肩”，被人称为“刘一担”。
朝廷称赞他“素食布袍，三月不知肉味；敝车羸马，廿年犹是书生。”
可以说，刘宗周的所作所为，就像孔子称赞颜回的话语：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”
任谁看到他如此安贫乐道，都不得不说一声圣贤在世。
如此数十年如一日，刘宗周越来越被人敬重，他的学问也越发成熟，在好友黄尊素遇害后，提出了以“慎独”为核心的儒学理念。
至此，刘宗周的思想体系已经完全成熟。儒家推崇的立言、立功、立德三不朽，他已经完成立言和立德两项——
如果圣人是一种境界的话，刘宗周此时，就能称得上准圣。而且是准圣九重天大圆满，只差最后一步，便能成为圣贤。
他如果现在死了，就能从祀孔庙。和圣贤的距离，只差盖棺定论。
这样一位儒者，也难怪魏忠贤当政时，都只能称赞他是“一代完人”，把他排挤回老家，不敢下手加害——