照《皇明祖训》“兄终弟及”的原则，远在湖广安陆的兴献王次子朱厚熜被选中作为继承人，由此拉开了明朝历史上着名的“大礼议”序幕。
朱厚熜接到圣旨后，携王府僚属踏上赴京之路，但途中即与朝廷礼官就即位礼仪产生分歧。礼官主张朱厚熜应以皇太子身份即位，尊已故的孝宗为皇考，这意味着他需要认孝宗为父，而其生父兴献王则只能尊为皇叔父。朱厚熜对此坚决反对，他认为遗诏明确指其“嗣皇帝位”，而非以皇子身份即位，坚持要维护生父的尊荣。双方的僵持在京城郊外达到顶点，最终在皇太后的调停下，朱厚熜得以按照皇帝规格，从大明门入宫，于奉天殿即位，年号初拟“绍治”，后改为“嘉靖”。
登基后，明世宗立即着手解决生父的尊号问题，这成为“大礼议”的核心。以杨廷和、毛澄为代表的朝臣坚持传统礼法，认为朱厚熜应全盘继承孝宗体系，尊孝宗为皇考，而张璁等新晋官员则提出“继统不继嗣”的理论，支持朱厚熜尊生父为皇考。这场争论持续多年，期间朝臣意见两极分化，多次 上 疏 争辩，甚至有官员因此被罢免或惩处。
面对强大的朝臣阻力，明世宗并未退让，他逐步提升生父的地位，先是追尊为兴献帝，后又在嘉靖十七年（1538年）将其追尊为睿宗，并将其牌位升入太庙，位序在武宗之上，正式确立了生父的皇统地位，同时改兴献王墓为显陵。这一系列举措标志着“大礼议”以明世宗的全面胜利告终，不仅解决了皇统问题，也体现了皇权对朝臣势力的压倒性优势，强化了皇帝的绝对权威。
三、力革时弊
明世宗朱厚熜即位之初，面对明武宗留下的朝纲紊乱、弊政丛生的局面，他果断采取了一系列改革措施，力图恢复国家的稳定与繁荣，史称“嘉靖新政”。
在政治层面，朱厚熜首先对前朝遗留的问题进行清理，如重新启用那些因直谏而遭贬谪的官员，减轻百姓负担，减免田租和豁免部分赋税，以此赢取民心与士大夫的支持。他严惩贪腐，诛杀前朝宠臣钱宁、江彬等人，释放内苑珍稀动物，禁止地方官员进献奇珍异宝，这些行动有效遏制了奢侈风气，表明了新君主整顿朝纲的决心。同时，朱厚熜大力限制司礼监权力，撤销镇守太监，严格区分厂卫与法司的职能，避免