献敌首以邀功的念头。在这一扭曲心理的驱使下，杨顺授意下属滥杀无辜，甚至超过前任许论的残忍，试图以此掩饰自己的无能与恐惧。沈炼，这位正直不阿的士人，虽已远在保安，但仍密切关注时局，他通过书信严厉谴责杨顺的暴行，并撰写祭文悼念战争中的死难者，文中隐含对杨顺的尖锐讽刺，此举进一步激化了与杨顺的矛盾。
杨顺面对沈炼的公开指责，恼羞成怒，密谋反击。他找到严嵩的独子严世蕃，捏造沈炼私下练兵、图谋不轨的谣言。严世蕃随即利用其影响力，通过巡按御史李凤毛对沈炼施压，李凤毛虽深知此事荒诞，但在严氏权势的压迫下，只能表面敷衍。随后接替李凤毛的路楷，同样是严嵩一党，与杨顺联手，密谋构陷沈炼。在他们的策划下，一场针对沈炼的阴谋悄然展开。
同年，蔚州地区发生了一起涉及白莲教的案件，为首者阎浩等人被捕，供词中牵扯甚广。杨顺见此良机，立即与路楷合谋，篡改供词，硬生生将沈炼的名字编织进案情之中，诬陷阎浩等人是沈炼的弟子，受其指使从事叛逆活动。严嵩父子闻讯大悦，时任兵部尚书的前总督许论，出于畏惧或利益考量，竟对此荒谬的奏报予以认可。
最终，这场精心设计的阴谋在十月十七日（11月7日）达到了高潮，沈炼被诬陷定罪，于宣府街市被斩首示众，其子沈襄则被发配至边疆。作为回报，杨顺及其同伙路楷获得了丰厚的奖赏，而沈炼的另外两个儿子沈衮、沈褒也被残酷杖杀。正当杨顺等人继续追捕沈襄，意图斩草除根之时，戏剧性的一幕出现了，杨顺因其他案件被逮捕，沈襄这才侥幸逃过一死。
八、死后平反
在沈炼蒙冤遇害后数年，随着严嵩父子权势的衰落，正义之光终于穿透阴霾。御史邹应龙抓住时机，上疏弹劾严氏父子的累累罪行，引起了明世宗的震怒，最终导致严嵩被勒令回籍，严世蕃被流放。沈炼之子沈襄抓住这一转机，毅然赴京，为父申冤，揭露了杨顺借机杀害沈炼的卑劣行径，并证明自己无罪。朝廷最终接受了沈襄的申诉，不仅恢复了沈襄的身份，还允许他将父亲的遗骸运回故土安葬，沈炼的冤屈开始得到初步昭雪。
随着严世蕃即将被处决的消息传来，沈炼曾经在保安教授的学生，其中一些已在太学就读，他们感