好的身体条件、武艺熟练、头脑灵活且胆大心细，同时排除了那些市井油滑之徒，以免影响军纪。
经过严格挑选，戚继光在短时间内招募到了四千名士兵，随后在绍兴进行了系统的军事训练。训练内容涵盖了多个方面，包括严格的队列训练、武艺训练、军纪教育以及思想教育。戚继光特别重视武艺训练，他认为士兵必须掌握过硬的战斗技能，才能在战场上存活并克敌制胜。同时，他强调军纪的重要性，要求士兵遵守严格的纪律，赏罚分明，以岳家军的高标准要求士兵，确保部队的战斗力和凝聚力。
在战术层面，戚继光根据浙闽沿海复杂的地形特征，创造性地发明了“鸳鸯阵”。这种以十二人为一作战单元的阵型，长短兵器相互配合，可以灵活应对各种战场情况，尤其适合与擅长近战的倭寇交锋。鸳鸯阵的运用，极大地提升了戚家军的战斗力，使之在与倭寇的战斗中屡建奇功，成为抗倭战争中的中流砥柱。
除了步兵，戚继光还重视水师的建设，他训练了一支强大的水师，配备了多种类型的战舰，如福船、海沧、艟艘等，形成了海陆协同的立体防御体系，大大增强了浙江沿海的防御能力。
四、肃清沿海
1、台州之战
嘉靖四十年（1561年）四月，倭寇大举进犯浙江沿海，数以万计的倭寇乘数百艘船只，对沿海各地发动猛烈攻击。五月，倭寇主力由象山海口侵入，试图牵制明军主力，进而直扑台州。戚继光洞悉倭寇战略意图，提前在台州布防，并亲率大军前往宁海，对倭寇展开主动打击。倭寇误判形势，以为台州空虚，遂分兵直扑台州。戚继光接到情报后，迅速调整部署，率军南下，抢先抵达台州，以“鸳鸯阵”迎击来犯之敌。在激烈的战斗中，戚家军凭借精妙的战术和高昂的士气，大败倭寇，追击四十余里，斩杀、俘虏数百敌军，其余倭寇被逼入江中溺毙，成功解救了五千多名被掳百姓。
紧接着，倭寇残部逃至台州东北大田附近，企图绕道袭击处州。戚继光洞察敌情，预先在上峰岭设下埋伏，以一千五百精兵对两千五百倭寇实施伏击，以少胜多，全歼敌军，再次展现了他高超的指挥才能。此后的一个多月里，戚家军在台州一带连续取得七次陆战胜利和五次水战胜利，共计斩杀倭寇一千