垕不得不在皇店中寻求部分收入补贴家用，过着小心翼翼、如履薄冰的生活。
世宗对朱载垕的态度，不仅体现在经济待遇上，更表现在对他的个人生活的严格限制。朱载垕的长子出生时，正值杜氏丧期，世宗对此大为不满，后因阅读朱元璋御制《孝慈录》序才稍有缓和。而对于朱载垕的其他子嗣，世宗更是采取了回避的态度，例如，第三子朱翊钧出生后，朱载垕不敢上报，甚至不敢为他举行传统的满月剪发礼，生怕引起世宗的不悦。
自朱载壡去世后，世宗始终拒绝正式立储，对待朱载垕和朱载圳并无区别，这使得朝野上下议论纷纷，不知何去何从。朝臣们为了自身的政治利益，逐渐分化为两大阵营：以徐阶为首的拥裕派和以严嵩为首的拥景派。在嘉靖三十九年（1560年），左春坊左中允郭希颜试图通过散布流言，指责严嵩欲加害朱载垕，以确保朱载圳能够成为储君，结果遭到了世宗的严惩，被处以极刑。世宗虽然处死了郭希颜，但为了平息舆论，最终还是决定让朱载圳前往湖广德安府就藩。
然而，朱载垕的储位之路仍未见曙光。即便是在嘉靖四十一年（1562年）严嵩倒台，徐阶成为内阁首辅之后，世宗仍对朱载垕心存疑虑，甚至在嘉靖四十三年（1564年）冬，世宗还向徐阶询问朱载垕是否因等待储位太久而心生怨恨。这一消息被宦官泄露给了朱载圳，后者随即上疏请求前往武当山为世宗祈福，世宗让徐阶拟旨，但朱载圳随后因病未能成行。不幸的是，嘉靖四十四年（1565年）正月，朱载圳病逝，朱载垕成为世宗唯一的儿子，这才在事实上确保了他储君的地位。
三、登临大宝
嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜的病情日益加重，此时，朱载垕的裕王府旧僚高拱进入内阁，张居正和陈以勤也分别担任了礼部右侍郎和吏部左侍郎，他们的职位晋升与朱载垕继承皇位的前景息息相关。世宗驾崩后，徐阶迅速行动，请求朱载垕入宫主持丧事，并起草了一份遗诏，内容包括废除斋醮、土木、珠宝、织作等奢侈活动，恢复因言获罪的大臣职务，最重要的是将皇位传给了裕王朱载垕。经过文武百官的三次劝进，朱载垕于嘉靖四十五年十二月二十六日（1567年2月4日）正式登基，改元隆庆，开始了他的帝