一、少年时代
爱新觉罗·阿巴泰的少年时代与其后来成为清朝开国元勋的经历紧密相连。阿巴泰的母亲伊尔根觉罗·赖地位不高，这对他在努尔哈赤众多儿子中的地位产生了一定影响。然而，阿巴泰凭借自己的能力和努尔哈赤对他的器重，很早就开始了军事生涯。
万历三十九年（1611年），阿巴泰首次被派往远征。此次远征的原因是北方宁古塔地方的首领僧格、尼喀礼在前往努尔哈赤处进贡后，他们携带的铠甲在返回途中被乌尔固宸和穆棱两地的部落抢夺。努尔哈赤派遣阿巴泰和大将费英东、安费扬古率领一千士兵前往乌尔固宸和穆棱两地，成功夺回铠甲并俘获了上千人。这次远征不仅锻炼了年轻的阿巴泰，也标志着他长达三十多年的军事生涯的开端。
天命三年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”为由誓师征伐明朝，阿巴泰随军出征。在攻克抚顺城的过程中，明军游击参将李永芳投降后金，努尔哈赤为了笼络李永芳，将阿巴泰的女儿嫁给了他。李永芳因此被称为“抚西额驸”，并在后金朝廷中担任要职，成为后金向明朝扩张的重要力量。
天命八年（1623年），阿巴泰参与了征讨喀尔喀扎鲁特部的行动。扎鲁特部部长昂安杀害了后金使者并将尸体送至叶赫部，努尔哈赤对此极为愤怒。阿巴泰与德格类、斋桑古、岳托等台吉受命征讨扎鲁特部。他们乘夜行军，渡过辽河，行进百余里，直抵昂安所在之地。昂安带着妻儿及二十余人企图逃跑，但阿巴泰督军紧追不舍，最终斩杀了昂安及其子，并俘获了其部众。努尔哈赤亲自出城迎接凯旋的军队，并对随征将士进行了丰厚的赏赐。
天命十年（1625年），阿巴泰与三贝勒莽古尔泰、贝勒济尔哈朗等一同支援科尔沁部。当时察哈尔部的林丹汗围困了科尔沁部的克勒珠尔根城，后金大军到达农安塔后，林丹汗连夜撤退。这次救援不仅加强了后金与科尔沁部之间的同盟关系，也为后金在蒙古地区的扩张打下了坚实的基础。
二、天聪时期
天命十一年（1626年）九月，皇太极继位后，阿巴泰虽然已是38岁，但由于只是贝勒身份，他的地位不如他的弟弟和侄子们显赫。这让他感到非常不满，甚至拒绝参加皇太极为蒙古察哈尔