他被调任为陕西按察使。然而，就在第二年，他的父亲刘统勋去世，按照当时的礼制，刘墉必须辞官回家为父亲守丧。直到乾隆四十一年（1776年），刘墉才重返京城，被授予内阁学士，并任职于南书房。这一年，他还被任命为《四库全书》馆的副总裁，并参与《西域图志》和《日下旧闻考》的编撰工作。
乾隆四十二年（1777年），刘墉被任命为江南乡试正考官，并再度出任江苏学政。在此期间，他发现秦州举人徐述夔的作品中有悖逆之言，于是果断上奏，建议依法惩办。这一举动进一步巩固了他在朝堂上的地位，并因此在年底获得了升迁，先任户部右侍郎，随后又调任吏部右侍郎。
乾隆四十五年（1780年），刘墉升任湖南巡抚。面对湖南地区的自然灾害和社会动荡，刘墉采取了一系列有效措施，包括查处贪官污吏、加强基础设施建设和粮食储备，成功稳定了局面，赢得了民众的爱戴。
在乾隆四十六年（1781年），刘墉升任为都察院左都御史。次年，他担任三通馆总裁，并参与审理山东巡抚国泰的贪污案件。在此次事件中，刘墉表现出了坚定的正义感，与和珅等人形成了鲜明对比。尽管在和珅当权的时代，刘墉有时不得不妥协，但他始终坚守自己的原则，成为了那个时代的一股清流。
四、官声渐晦
随着刘墉在乾隆朝的地位逐渐稳固，他也开始面临一系列挑战，这些挑战不仅考验着他的政治智慧，也影响了他的官声。乾隆四十八年（1783年），刘墉升任直隶总督、协办大学士，并兼理国子监事务，这标志着他的官场生涯达到了一个新的高度。然而，随着时间的推移，刘墉在处理政务时的一些失误开始显现出来。
乾隆五十一年（1786年），刘墉担任玉牒馆副总裁。但在此后的几年里，他的一些行为引起了皇帝的不满，官声也开始下滑。例如，乾隆五十二年（1787年）初，刘墉因为泄露了与皇帝讨论嵇璜、曹文埴的相关内容而受到斥责，并因此失去了协办大学士的职位。同年八月，刘墉在主持祭拜文庙时，因没有按照规定行一揖之礼，遭到了太常寺卿德保的弹劾。
紧接着，在乾隆五十三年（1788年），刘墉在兼任国子监事务期间，发生了一起乡试考生向