城的防御工作中表现出了极高的军事才能和组织能力。首先，他在盘门以北至娄门之间建立了一系列营垒，这些营垒紧贴城墙，挖掘壕沟，并在上方覆盖木板和堆积泥土，以抵御敌人的炮火攻击。此外，他在娄门外堆砌石块，形成坚固的防线，如同山峦一般，显示出坚守的决心。
谭绍光不仅注重防守，还采取了攻势防御的战略。他率军向上海方向发动进攻，在北新泾与敌军激战，有效地遏制了敌人的进攻势头。然而，随着战局的发展，太平天国在周边地区的局势日益严峻。1863年四月，昆山失陷；六月，吴江也被清军占领。到了七月，清江苏巡抚李鸿章部下的程学启联合英国侵略者戈登的常胜军，共同进攻苏州。
面对强大的敌人，谭绍光迎难而上，多次击败敌军。1863年十月十五日夜（阳历十一月二十七日夜），戈登试图在夜幕掩护下突然袭击苏州城东北角的外围防线。戈登带领军队接近栅堡时，以为太平军毫无察觉，但实际上谭绍光早已做好了充分的准备。当戈登的先头部队试图攀爬长墙时，太平军立即发起猛烈反击，密集的炮火和步枪射击迫使敌军撤退，留下了大量的伤亡。
两天后的清晨，戈登动用了二十尊大炮，连续轰击太平军的防御工事长达三个小时，导致太平军的防御设施大部分被毁。太平军撤退后，戈登率军前来占领栅堡，但谭绍光指挥部队迅速反击，切断了戈登军与其后援的联系，并将其包围。戈登在太平军的突然反击下险些被俘，幸亏援军及时赶到，才得以逃脱。在这场战斗中，戈登部下多名军官丧生，包括琼司（jones）、毛勒（aule）、维利（wiley）、金（kg）、利司第（christie）、亚卡（ar）、卡尔（carral）、威廉（willias）和格兰司福特（gnceford）等人。
接连的失败让戈登意识到，苏州的防御并非仅凭武力就能突破，于是开始寻求从内部瓦解太平军。戈登派人进入苏州城内，与守将纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文以及天将张大洲、汪有为、范起发、汪怀武等人接触。这些将领被敌人的诱惑所打动，开始与程学启、戈登在城北洋澄湖谈判投降条件。谈判结束后，戈登对程学启表示，他已经无力通过正面攻击拿下苏州，希望