一、早年经历
李鸿章出生于1823年2月15日，出生在一个世代以耕读为生的家庭。李家原本姓许，后因过继关系改为李姓。李鸿章的父亲李文安在道光十八年（1838年）考中进士，从此李家开始在科举之路上崭露头角，逐渐成为庐州府的望族。
李鸿章自幼便表现出对学问的兴趣，六岁时便进入家馆棣华书屋学习。他勤奋好学，很快便展示出了过人的才华。1840年，李鸿章考中秀才，这是他走向科举之路的第一步。三年后，即1843年，他在庐州府学被选为优贡，这意味着他的学业成绩得到了官方的认可。
为了更好地准备即将到来的科举考试，李鸿章遵照父亲的指示，前往北京备考。这次北上对他来说意义重大，不仅是为了参加考试，更是为了拓宽视野，结识更多有识之士。1844年，李鸿章参加了顺天府恩科乡试，成功考中举人，并在同年与周氏完婚。
然而，1845年，李鸿章首次参加会试却未能如愿，这对他来说是一次不小的打击。但他并没有因此气馁，反而以“年家子”的身份拜入了当时着名学者曾国藩的门下，学习经世致用之学。这段经历不仅为他后来的政治生涯奠定了坚实的学术基础，也让他与曾国藩之间建立了深厚的师生情谊。
1847年，李鸿章终于在科举考试中取得突破，中进士并被授予翰林院庶吉士的职位。这标志着他在仕途上迈出了重要的一步。1850年，通过朝廷的引见考核后，他被改授为翰林院编修
二、湘军幕僚
李鸿章的早期军事生涯始于太平天国运动的爆发。自1850年起，太平天国运动迅速向东扩展，对清朝统治构成了严重威胁。1853年，太平军占领安庆，杀死了巡抚蒋文庆。李鸿章在此期间展现了他的智谋，他怂恿工部左侍郎吕贤基上奏，并代为撰写奏章。清文宗爱新觉罗·奕詝诏令吕贤基担任安徽团练大臣，办理团练防剿事宜。吕贤基对李鸿章说：“你让我陷入困境，我也让你陪我一起回去。”于是，李鸿章随同吕贤基回到家乡，参与组织团练。
1853年五月，李鸿章带领士兵守卫和州裕溪口，这是他首次与太平军正面交锋。次年，他的父亲李文安也在王茂荫的推荐下，回到家乡办理团练