阴谋手段登上教皇宝座,遭到罗马一些大贵族的反对。利奥三世派使者向查理曼求救,并把彼得大殿的钥匙和罗马城的旗帜呈献给查理曼,以示臣服与忠诚。查理曼支持利奥三世,帮助他保住了教皇的地位。799年4月,罗马贵族以利奥三世生活放荡、品行不端为借口发动政变,将其囚禁。利奥三世侥幸逃离,直奔萨克森前线,向查理曼求援。当时,查理曼正忙于与萨克森人的激战,暂时无暇抽身。在战争稍有转机后,查理曼立即在800年夏季亲自率军南下,逼迫罗马贵族释放利奥三世。
11月,感恩戴德的利奥三世亲自出迎数十里,把查理曼接入罗马城。12月25日圣诞节,查理曼正在圣彼得大教堂的长方形大厅中进行弥撒,利奥三世突然把一顶皇冠戴在查理曼的头上,宣布他为“罗马人的皇帝”。这一加冕仪式具有深远的意义,意味着查理曼成为古罗马帝国的继承人和基督教世界的保护者,被视为奥古斯都·凯撒的合法继承人。从此,教廷与王廷对西欧形成了教俗双重统治的体制。
802年,查理曼在亚琛召开的帝国会议上颁布法令,要求所有封臣,无论是世俗的还是教会的,都要以“恺撒之名”(non caesaris)重新对他宣誓效忠。这不仅是对查理曼个人权威的认可,也是对帝国中央集权的强化。
然而,查理曼帝国并非真正的罗马帝国,而只是其辉煌的延续。首先,两个帝国所统治的范围大不相同。查理曼帝国在鼎盛时期也大约只有西罗马帝国的一半大。查理曼帝国主要控制了比利时、法国、瑞士和意大利北部,而英国、西班牙、意大利南部和非洲北部——这些地区曾是罗马帝国的一部分——都不在查理曼的控制之下。其次,查理曼从血统、外貌和教养来看都不是罗马人。法兰克人是一个条顿部落,查理曼的母语是一种古日耳曼方言,虽然他学会了讲拉丁语。查理曼一生的大部分时间住在欧洲北部,特别是住在德国。他的帝国首都不是罗马而是亚琛。即使在被加冕为帝之后,查理曼也并未放弃原有的国王头衔,他的头衔全称为“查理·奥古斯都,由上帝加冕之伟大和和平的皇帝,统驭罗马帝国,同时得上帝之恩宠,为法兰克人和伦巴第人之国王”。
查理曼的才能和业绩并不仅限于军事 征 服 。他在行政、