登上了王位，但他却并未成为真正的国王。相反，他成为了武臣们的傀儡，被牢牢地控制在他们的手中。史书对他的性格多有描述，称他“柔懦无断，政在于下”，这充分说明了他在武臣政权下的无奈和软弱。
在明宗在位期间，王权坠落，秩序紊乱。各种“下克上”的政变和战乱频繁发生，使得高丽陷入了动荡不安的局面。其中，与李义方一同主导武臣政变的李高企图利用王太子璹（后来的高丽康宗）元服之机发动政变，弑杀明宗。然而，这一阴谋被泄露给了蔡元及李义方，李义方和蔡元便在李高入宫时用铁椎将他打死。此后，李义方又火并了蔡元，势力大增。
然而，李义方的独裁并未持续太久。大定十三年（1173年）八月，东北面兵马使、谏议大夫金甫当起兵讨郑、李，欲迎毅宗复辟。虽然这场叛乱很快就被镇压，但毅宗也被李义旼杀害。此后，李义方等依据金甫当的话对文臣展开新一轮的大清洗，史称“文士戮且尽，中外汹汹，莫保朝夕”。
在李义方独揽政权期间，他依仗国戚身份作威作福，引起了包括郑仲夫在内的许多人的不满。终于，在大定十四年（1174年）十二月，郑仲夫之子郑筠嗾使从军僧侣宗旵等暗杀李义方，同时捕杀其族党。此后，武臣政权为郑仲夫所独占。
然而，郑仲夫虽然独揽了政权，但因为年老而由其子郑筠和女婿宋有仁走上前台。两人擅权横恣，排斥重臣，又引起了新的纷争。终于，在大定十九年（1179年）九月，一位叫庆大升的青年将领举事，杀死郑仲夫、郑筠、宋有仁等，夺取了政权。
然而，昏庸的明宗并未能利用这个机会收回政权，反而继续将朝政交给武臣。他自己在宫中与宠姬儿女终日嬉戏，同时对忠于王室的庆大升充满猜忌。最终，庆大升暴死，明宗又召还为躲避庆大升而返乡的李义旼，委以国政。
四、朝政腐败与明宗的末路
在李义旼当权期间，高丽的朝政更加腐败。他擅铨注，政以货成，支党连结，廷臣莫敢谁何。同时，明宗也重用宦官和嬖臣，将宠信之人任命为高官，并专看行贿多少来决定官职。这种腐败的政治风气使得高丽的朝政陷入了前所未有的混乱之中。
此外，明宗的正室金氏（光靖太后）早逝后，他