孤正式建国，定都乐都，结束了河西鲜卑长期附属于汉人政权的历史。秃发乌孤并未陶醉于建国的喜悦，他深刻意识到南凉位于四周被战场环绕之地，周边强敌林立，稍有疏忽，就会面临灭国的危险。因此，他采取了两项措施：一方面积极发展生产，增强实力；另一方面四处征战，拓展领土。然而，天意难违，公元399年，正当秃发乌孤准备施展宏图时，不幸从马上摔下，不幸去世，留下了他的太子和未完成的事业。
秃发乌孤去世后，王位由其弟秃发利鹿孤继承。秃发利鹿孤没有忘记兄长的遗志，他率领南凉军队南征北战，相继打败了后凉、北凉等强敌，将南凉的势力范围扩展到今甘肃、青海等地，成为五胡十六国时期的霸主之一。他推崇儒学，创办国子监，选拔德才兼备的人任教，不仅贵族子弟可入学，鲜卑八部酋长子女亦然。同时，他还迁汉族人口至河湟农耕，鲜卑人习武，南凉因此兵强马壮，国富民安。然而，命运又一次无情地戏弄了南凉，公元402年，秃发利鹿孤突然生病，不久离世，将王位传给了三弟秃发傉檀。
秃发傉檀，作为南凉的第三任君主，与他的两位哥哥一样，拥有卓越的才华和远大的抱负。然而，他所面临的外部环境更为险恶。当时的后秦在姚兴的领导下，已经成为北方最强大的国家。南凉夹在后秦和北凉之间，宛如一块诱人的肥肉，随时可能被吞并。面对如此严峻的形势，秃发傉檀毫不退缩，他做出了一个艰难的决定，向后秦称臣，以获得喘息的机会。在忍受屈辱的岁月里，秃 发 傉檀隐忍不发，默默积聚力量，期待着反击的机会。
秃发傉檀的治国与征战
公元408年，后秦发生内乱，秃发傉檀抓住机遇，毫不犹豫地反叛，成功攻占了后秦的姑臧，恢复了南凉的独立地位。他勤于政事，任人唯贤，广纳良言，跟随他的人也越来越多。在管理政权上，秃发傉檀称得上是一位明君。然而，此时南凉的外交环境依然恶劣，加之秃发傉檀本人也有好战的特点，南凉已是难堪重负。
秃发傉檀在位期间，南凉与北凉沮渠蒙逊的争斗尤为激烈。沮渠蒙逊是一位权谋高手，秃发傉檀多次与其交锋，互有胜负。407年，秃发傉檀出兵数万讨伐沮渠蒙逊，反被沮渠蒙逊攻城掠地。同年，匈奴人赫连