里，后燕起到了巨大的作用。当时后燕远强于北魏，两国一直通婚保持关系，使者往来不断。慕容垂更是多次出兵救助拓跋珪。然而，一山难容二虎，随着北魏的愈发强大，有着争雄之心的拓跋珪终于有了向慕容垂叫板的资本。
391年，后燕将北魏宗室使者扣留，以向北魏求名马，拓跋珪断然拒绝，两国关系急转直下。北魏转而联结西燕共同对付后燕，然而西燕迅速被慕容垂亡国。华北大地上只剩后燕与北魏两国对峙，决战一触即发。
395年，年近七十的慕容垂以太子慕容宝为帅统领诸子，发兵十万直取北魏。拓跋珪见状马上召开战前会议，商议决定向西撤退诱敌深入，同时向后秦求援。他抓住后燕去往前线送信之人，并让他们到两军对峙的前线大喊慕容垂已死。慕容宝听说后很是惊惧，后燕军心不稳，继而发生内乱，无奈之下后燕撤军。拓跋珪抓住良机，以数万骑兵疯狂追击，并于参合坡大败慕容宝，坑杀后燕四万降兵！
转年，已然七十高龄的慕容垂引兵御驾亲征，以报参合坡之仇。老将出马一个顶俩，后燕大败北魏。惊惧之下拓跋珪不知所措，决定放弃都城。然而天不遂人愿，路过参合陂的慕容垂见后燕士兵尸骨如山，惭愧内疚之下顿时口吐鲜血，大病不起。后燕无奈退兵，在班师回朝的路上，一生富有传奇色彩的雄主慕容垂病逝，慕容宝即后燕皇帝位，北魏转危为安。
参合陂一战后，后燕损兵折将，昏聩不明的慕容宝又较之慕容垂相差甚远，北魏的继续强大已然不可逆转。而后拓跋珪或是御驾亲征或是分兵派将不断攻打后燕，慕容家族又内乱不断，北魏彻底称霸华北，拓跋珪还掳了慕容宝女儿为妃。
398年，拓跋珪正式迁都平城（今山西大同），继而称帝。此时，他又迎来了一个强劲对手——后秦姚兴。402年，姚兴以近十万大军伐魏，拓跋珪率军数万迎战。北魏与后秦战于柴壁，北魏大胜。姚兴数次向拓跋珪求和都被拒绝，后碍于柔然突然攻魏，拓跋珪无奈撤军。此战使后秦向东扩张受阻，北魏势力向西继续延伸。
强娶美艳姨妈：拓跋珪的私欲与恶果
在拓跋珪的众多传奇经历中，他强娶美艳姨妈贺夫人为妃的事件尤为引人注目。早年，拓跋珪平定母族贺兰部时，发