到晋国告急，请求晋文公出兵相助。晋文公因思及当初流亡时曾受楚王厚待，颇感为难，乃集群臣问计。
先轸进言：“虽于君有私恩，但戍谷伐宋，生事中原，是天授我救灾恤患，出师有名。况取威定伯，便在此举，望主公弃私恩而急公义，以服诸侯！
晋文公：卿言极是。则欲解宋困，如何以战？
狐偃献计：楚始得曹盟，而新婚于卫，二国又皆为主公之仇。若兴师以伐曹、卫，楚必移兵来救，则我不犯楚，而宋困自解矣。
晋文公称善，乃以攻曹卫而救宋之谋，告知公孙固，使其回报宋公，只需坚守，楚兵不久自退。公孙固再三感谢，领命而去，归报宋公。将欲发兵，晋文公却以难胜强楚为忧。
赵衰：若依周制，大国三军，次国二军，小国一军。我曲沃武公始以一军受命，献公始作二军，以灭霍、魏、虞、虢诸国，拓地千里。晋今日已为大国，宜作三军，然后出战。
晋文公：便依卿奏，传令征兵扩军，加强训练，严明军纪。三军既作，谁可为帅？
赵衰：夫为将者，有勇不如有智，有智不如有学。主公若求智勇之将，我晋国不患无人；若求有才学者，惟郤縠一人。郤縠五十余岁，好学不倦，悦礼乐而敦诗书，明先王之法，德义之府。民以德义为本，兵以民为本，惟有德义者，方能恤民，能恤民者，方能用兵。
文公称善，乃召郤縠为帅。郤縠以年老多病为由推辞不受，文公强之再三，乃就上将之职。于是大搜精壮于被庐，作上中下三军。
郤縠自将中军，郤溱佐之，祁瞒掌大将旗鼓。命狐毛将上军，狐偃佐之；使栾枝将下军，先轸佐之。荀林父御戎，魏犨为车右，赵衰为大司马。
分派已毕，郤縠登坛发令，操演阵法，军士进退，皆有成规。有不能者教之，三教不遵，以违令论罪用刑。一连操演三日，奇正变化，指挥如意。众将见此，无不悦服。
练兵已毕，鸣金收队，欲待誓师祭旗。军伍整备，忽见将台之下刮起一阵旋风，竟将帅旗杆吹倒，折为两段。众将皆都变色，晋文公亦怀惊忧。
晋文公问：此主何凶兆？是天示警，不使我与楚国作战乎？
郤縠奏道：帅旗倒折，非不利于出征，是为