之，立操柴刀出城，来向盗贼要人。
盗首见其敢独身前来，颇感讶异，遂道：只要你放下柴刀，并肯服从于我，事可两全。若不从我，则先杀你姑婆。
乐羊子妻仰天而叹，二话不说，举刀刎颈而死。盗贼大惊，哄然而散，亦未杀其姑。
乐母请人收尸，并报于官府，太守即命捕杀贼盗，而赐乐羊妻缣帛，以礼葬之，赐号“贞义之妇”。
七年之后，乐羊子学成归家，母亲哭诉儿媳之事，并命孙儿与父相见。乐羊大悲，乃携母抱子前往晋国绛都，投在魏文子门下，以为食客。
数年之后，乐羊之子乐舒长大成人，忽不辞而别，往中山游历，就便留在彼国。乐舒因为才能过人，而被中山君聘用，拜为将军。
数年之后，中山君以乐舒为将，攻伐魏国边境。魏文子斯闻报，便使谋士翟璜之子翟靖引兵迎战。结果翟靖一战而败，并被乐舒杀死。
魏文子大怒，欲发兵征伐中山国，以报战败之耻。便集群臣，问何人可以为将。
翟璜举贤不避仇：乐羊子文武兼备，可担此重任。
魏文子从之，遂命乐羊为将。
朝散之后，近侍私奏：乐羊之子乐舒今在中山国效力，并常有家书寄来，劝其父往彼国做官。虽乐羊未从，然父子情深。当此征伐大事，主公焉可以举国之兵委之？
魏文子闻言犹豫，遂召乐羊至府，直面说以此虑，并欲收回兵符。
乐羊子免冠再拜，叩头出血，裂衣立誓：在此之前，臣子果曾召臣背弃主公，效力于中山之君，然臣知中山君无道，故而厉言辞之。父子之谊，已自断矣。况大丈夫建功立业，各为其主，倘主公以臣为将，臣岂能以亲情而坏公事？主公若不信时，臣请以血明志！
遂拔佩剑，刺胸出血，溅满衣襟。
一席话说得魏文子大喜，当即上前扶起，说道：子能自信，寡人焉不信子！
于是不顾朝中众臣议论，毅然任命乐羊为将，率兵万余，往伐中山国。
中山又谓鲜虞，其国君名唤姬窟。闻说魏国起兵来伐，立命鼓须为将，率兵出城，以拒魏师。乐羊见敌众我寡，己军且水土不服，遂用缓兵之计，按兵不动，深垒固守月余。