三十四年，秦始皇于咸阳宫大宴君臣，令众卿献言建策，畅所欲言，共论国事。
仆射周青臣面谀天子，颂辞如捧皇帝功德巍巍，上古诸帝，皆不及陛下威德。
博士淳于越奏道：臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为辅枝。今陛下拥有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，并无辅拂。若朝廷一旦有事，则郡县不能养兵，何以相救哉？事不师古而能长久者，未所闻也。周青臣又进谀辞，以重陛下之过，非忠臣也。
秦始皇听后，不动声色：众卿，可就此讨论淳于越之奏。
丞相李斯：三代之政，何可法也？公等儒生，不师今而学古，道古以害今，如不禁止，则君主势降乎上，党与成乎下，四海统一之局必遭破坏。为别黑白而定一尊，树立君王绝对权威，我有三策，若陛下纳而行之，必可致六合混一，天下太平。
秦始皇：今日论政，各言其是，又何间焉？贤卿请道其详。
李斯：其一，除《秦纪》、医药、卜筮、农家经典、诸子及历史古籍，一律交缴官府销毁；其二，凡论《诗》、《书》者死，以古非今者灭族，官吏见知不举者，与其同罪；其三，凡愿习法令者，以吏为师。若得如此，则非但海晏河平，且万民一心，共乐秦政也。
此言一出，众儒皆怒，纷纷裸袖奋臂而起，议论汹汹。秦始皇却闻而大喜，止住众生议论，立即批准李斯建议。宴会散后次日，就下诏命，令全国各地收书焚书。
一声令下，不到三十日内，六国原存文献及百家之书，就都付之一炬，化为灰烬。举国之书所留下来者，除医、卜、农、史之外，只有咸阳皇家图书馆内一套藏书。
始皇焚书，历代文士言之切齿。隋臣牛弘曾撰“华夏文明五厄”，说中国图书之毁，首为始皇焚书，次为赤眉入关，三是董卓焚洛，四是五胡乱华，五是周师入郢。
焚书次年，方士、儒生及六国遗士开始诽谤秦始皇，说其天性刚戾自用，专任狱吏，事无大小均自决断，贪于权势。又提起徐福、卢生之事，说天子愚不可及，上此恶当。
秦始皇被人揭短，盛怒不止，便对丞相李斯道：彼卢生等人，吾尊赐甚厚，今诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，或为妖言以乱黔首者，