不满沛公重用张良、郦食其等人，于是派人前往戏水大营，向项羽进谗：刘邦欲在关中称王，拜秦王子婴为丞相，尽据秦宫珍宝，故此闭关。
项羽闻说大怒，遂对亚父范增说道：来日犒军发兵，叩关攻打，替我灭此逆贼！
彼时对比双方军力，众寡显然。项羽为楚国统帅，拥诸侯联军四十万，驻于新丰鸿门；刘邦军只有十万，扎营霸上。两军未战，其实胜负已分。
范增犹不放心，劝告项羽：我闻沛公在山东之时，贪恋财货，喜爱美色。今入关中，不取财物，不恋女色，其志不小。又观其营中云气，皆为龙虎形状，呈五彩之色，乃天子气也。将军必须尽早灭之，休失良机。
项羽信以为然，乃命厉兵秣马，待诸侯兵马齐集，便即进军霸上。
楚军左尹项伯，乃是项梁之弟，项羽叔父，但一向同张良交好。时闻侄儿听从范增之计，欲要进攻沛公；更知挚友张良正在跟随刘邦，不由大急。于是连夜骑马到至刘邦军营，私见张良，泄露楚军进攻计划，并且劝道：速随我走，休与刘邦俱死！
张良暗地吃惊，却故作不露声色道：弟奉韩王之命，护送沛公入关。今若临危弃之，自己逃走，岂是侠义当为？贤兄稍坐，弟当全始全终，面辞而去。
于是抛下项伯，急入中军大帐，将项羽欲来相攻之事，详细告之。
刘邦大惊，手足无措：似此怎好？
张良问道：当初是谁劝主公闭关自守，以拒楚军？
刘邦答道：无知小人之言，我误听之，先生何必追究？只说为今之计，如何救我！
张良：主公此时若与项羽决战，可获全胜乎？
刘邦：先生休开玩笑，怎么可能！
张良：既是如此，主公便需受些委屈。
刘邦：某自幼无赖，从来不知何为委屈，活命即可。先生有何妙计，便请直说。
张良：既是如此，我便去告诉项伯，说沛公不敢背叛项王，请其在项王面前美言。
刘邦：先生如何与那项伯有交情？
张良：先时项伯杀人，是我使其得以活命；今见事情危急，故此特来告我。
刘邦：则你二人，年龄谁大？
张良：项梁年