马邑边塞，自白登山之后，汉匈之间再次拉开大战序幕。
元光二年六月，汉武帝派遣精兵三十余万，正式发出征伐令。
诏令：命护军将军韩安国为帅，骁骑将军李广、轻车将军公孙贺左右翼，各率大军十万，以为主力，埋伏在马邑附近山谷之中，以待围剿！
韩安国、李广、公孙贺：喏！臣等遵命。
诏令：命大行令王恢为将屯将军，材官将军李息为副，率三万精锐，北出代郡，从侧翼袭击匈奴辎重，并断其退路。配合韩、李、公孙三位将军，一举全歼匈奴主力！
王恢、李息：喏！臣等遵命。
诏令：命将屯将军王恢，派遣商人聂壹，前往匈奴诱敌！
王恢：为臣遵旨。
于是大军出发，各自依令行事，王恢唤来聂壹，叮嘱先发。
聂壹奉令，遂以出塞经商为名，往见匈奴军臣单于。
单于：卿乃商贾，见我何事？
聂壹：大王不欲夺取汉朝漠南之地乎？臣有一计，不用杀伐，既可全胜。
单于：有何妙策？卿试言之。
聂壹：马邑者，乃汉朝边境大镇，财富无数，又无甚驻兵。臣有勇士数百人，能斩杀马邑县令，接应大军入城。马邑若下，则大王便可唾手而得漠南全境矣。
单于：我得漠南，对卿有何好处？
聂壹：彼时牲畜财物尽归匈奴，臣只求为马邑城主可也。
单于：倒是个一石二鸟上策。
聂壹：当臣发动之时，万望大王定要派军前来接应，以防汉军复来夺城。
军臣单于因贪图马邑财物，更无怀疑，欣然允诺。于是重赏聂壹，使其先回；并派使者在后暗随，观其虚实回报。随后亲率十万大军，出离汗庭，进入武州边塞。
聂壹返至马邑，便与县令密谋，杀死一名囚犯，割其首级，悬挂在城门之上，对外伪称是县令头颅。匈奴使者见到城门悬首，信以为实，驰归武州，报与单于。
军臣闻报大喜，乃率领十万大军尽出，径向马邑进发。
大军前距马邑百里，哨马来报：前面沿途只见牲畜成群，但却无人放牧。
单于：且慢！此事令人生疑