策之文提为第一，并诏入见，再次拜为博士。
西南夷数次举兵反汉，武帝深感忧患，便派公孙弘至西南视察。公孙弘回朝后极力反对通西南夷之策，武帝却并不认同。自此之后，每次朝会，公孙弘从不驳斥争论。
武帝见公孙弘熟悉文书吏事，擢升其为左内史，使治理京畿。公孙弘为人雄伟奇异，见多识广，常称人主唯恐心胸不宽，人臣唯恐不俭。元朔三年，升为御史大夫。
汉武帝诏命修筑朔方郡，劳役之累波及崤山以东。又命修建西南夷道路，燕齐、巴蜀之民疲惫不堪。公孙弘多次向武帝谏言，称以此疲敝中国，而为无用之事，请停其工。
武帝不以为然，便命中大夫朱买臣总结二事之利，以诘问公孙弘之谏。
朱买臣奉旨，当面提出十问，公孙弘皆不能答。
公孙弘道歉认错，但仍奏请停修西南夷道及苍海郡，建议集中力量经营朔方郡，汉武帝准奏。武帝欲复用内史宁成，公孙弘因其行政酷虐谏止，武帝听从。
时有齐相主父偃，被赵王刘彭祖告以受贿、谋害齐王诸罪，因而下狱。汉武帝本不想诛杀主父偃，欲使其以钱自赎。
公孙弘嫉妒主父偃才能，于是奏道：齐王自杀绝嗣，封国被废，主父偃乃是罪魁。陛下如不杀主父偃，臣恐无法向天下人交待也！
武帝信以为然，于是诏命诛杀主父偃。
主父偃是齐国临菑县人，与公孙弘乃是同乡。年轻时学习纵横家游学之术，很晚才学习《周易》、《春秋》，以及百家之言。游学于齐，被儒生排斥，不能容身。
元光元年，主父偃向西进入函谷关，会见卫青，得其赏识。
卫青多次向皇上进荐主父偃，奏章皆被公不弘扣压，汉武帝始终不察。于是卫青还师之际，便带主父偃进京，直接上书阙下。
主父偃遂被武帝召见，并上治国之策。
武帝览策大喜：何相见恨晚耶！
于是立即重用主父偃，任命其为郎中。主父偃多次上书言事，每次皆中帝意，由是一路升迁，先为谒者、次为中郎、继为中大夫。一年中升迁四次，历史罕有，由是群臣震惊。
主父偃感激天子知遇之恩，于是慨然上疏，反对分封，建议推