费尽心机，果将朱安世逮捕。
朱安世落网，反而笑道：丞相不擒我还倒罢，既捉我入狱，恐将要祸及全族！
公孙贺哪里理他？下令将朱安世立即投入监狱，换出儿子公孙敬声。
朱安世自狱中上书朝廷：丞相之子公孙敬声，与阳石公主私通。其得知陛下将要前往甘泉宫，便使巫师在陛下专用驰道下埋藏木偶，口出恶言，诅咒陛下，以为巫蛊之事。
汉武帝贪色过度，此时身体不佳，一直怀疑有人以巫蛊之术咒己，阅览朱安世奏状，由是大怒，便命将丞相公孙贺逮捕下狱，下令严查。
后经调查，果在驰道土中发现木偶，上刻天子生辰八字以及咒语。
由是罪名属实，公孙贺父子百口莫辩，二人皆都死于狱中，并被灭族。同时还牵连阳石公主，并皇后卫子夫女儿诸邑公主，以及卫青长子卫伉，全部被杀。
卫氏在汉廷内部朋党，因此巫蛊之祸，损失殆尽。公孙贺死后，相位空缺，汉武帝乃任命涿郡太守刘屈氂为丞相，封为澎侯。
此时天下方士及各类神巫多聚集京师长安，大都以左道旁门奇幻邪术迷惑众人，无所不为。一些女巫通过钻营，至于宫中，教宫中嫔妃、美人躲避灾难办法，在每间屋里都埋上木人，进行祭祀。众嫔妃每当相互妒忌争吵，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。
汉武帝大怒，命将被告发者一律处死。于是后宫妃嫔、宫女，以及受牵连之朝中大臣，前后共杀数百人之众。由此巫蛊之祸愈演愈烈，汉武帝疑心不止。有次白日小睡，梦见有数千木人，手持棍棒来袭。武帝霍然惊醒，感到身体愈加不适，精神恍惚，记忆力大减。
江充知道自己与太子及皇后卫子夫闲隙已成，见汉武帝已老，恐其驾崩后刘据即位，自己必被诛杀。便即定下奸谋，向武帝进奏：陛下之病，是因有巫蛊作祟，以至于此也。
汉武帝信以为然，便派江充为使，负责彻查巫蛊案。
江充奉旨，便率领胡人巫师，在京城中各处掘地，寻找木人。由此逮捕使用巫术者，夜守祷祝者，及自称能见到鬼魂者无数。并施以铁钳烧灼之刑，强迫认罪。
于是百姓相互诬指，官吏则参劾政敌为蛊，大逆不道。由是此案迅速升级扩