施，多次大赦天下，鼓励农业，使汉朝国力渐渐恢复。对外政策，亦缓和同匈奴关系，恢复和亲。史家认为自文景之治后，昭、宣二帝时期堪谓西汉中兴，霍光功莫大焉。
杜延年原是大将军霍光属吏，首先告发大奸，有忠节之名，因此升任太仆、右曹、给事中。燕仓亦有首报之功，被封为宜城侯。霍光持刑罚严，杜延年辅之以宽。
汉昭帝既平政变，乃沿用武帝末期严刑峻法，重视吏治，调查民间疾苦冤案、官吏失职等事宜，并先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹，明经治狱。
霍光权倾朝野，威震海内，家族势力熏天。子霍禹、侄孙霍云任中郎将，统率宫卫郎官；霍云弟霍山任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉，掌管皇宫警卫；从兄弟及诸多亲戚，也都担任朝廷重要职位。至此，霍光已经成为汉朝实际上最高统治者。
只因上官父子被诛，上官皇后虽然未被废黜，但昭帝对其渐渐冷落。
霍光为使外甥女上官皇后复得专宠，便不许后宫妃嫔进御；并命宫女皆穿穷绔，以防昭帝跟宫女偶生暧昧。但直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
当时乌桓逐渐强大，匈奴也趁汉天子年幼，数犯边境。
始元二年，左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，释放苏武归汉，但不久又发兵两万骑掠夺汉塞。昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。元凤三年冬，匈奴壶衍鞮单于怨恨乌桓附汉，遣骑兵两万袭之；乌桓猝不及防，伤亡惨重。
昭帝即遣度辽将军范明友，率军北出辽东迎击，匈奴撤兵而还。
范明友遵从霍光事先筹划，兵不空出，即尾随匈奴之后，乘势北击乌桓。因驱兵直奔乌桓，一举击杀乌桓三名首领，并部众六千余人，得胜还师。
元凤六年，乌桓兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。昭帝随后调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众，修筑防御工事。
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汉武帝驾崩后，西南部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反汉。汉昭帝遣水衡