茫茫大漠，征尘滚滚。
正当耿恭固守疏勒同时，焉耆与龟兹两国联手，攻打西域都护府。
都护陈睦率兵以抗，因寡不敌众，致令全军覆没。
北匈奴单于闻说汉军大败，趁机挥师入塞，全力攻打柳中城，包围戊己校尉关宠。
于是车师再度反叛，与北匈奴一道进攻疏勒城。
耿恭激励士兵，进行抵抗，死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人，其祖先本是汉人，经常暗中将军情秘报耿恭，又供给汉军粮食军饷，得保孤城不失。
几个月后，汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩，以其上面兽筋皮革为食。
耿恭与士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心；但死者日渐增多，最后只剩下数十人尚有战力，勉强挽弓持戈守城。
北匈奴单于知道耿恭身陷绝境，不欲强力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城内高声叫道：奉我家单于命令，前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴，必被封做白屋王，并以单于之女妻之。
耿恭：贵使所说，莫非有诈？
匈使：两军阵前，绝无虚言！
耿恭：既是如此，便请贵使登城相见。
于是命令士兵，自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜，不疑有诈，下马上有，坐入筐中，任由汉军拉上城去。
萝筐升至城墙，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿将军何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
话出剑到，早已斩下来使头颅，飞落城外。耿恭趁其尸身未倒，继又摘下头盔，接其脖腔中热血饮之；复用炭火炙烤尸体，令诸将分食殆尽。
城外匈奴使者从人见此，不由魂飞魄散，只得拣起主人首级，哭报单于。
北匈奴单于闻报大怒，下令增派援兵围攻，但仍不能攻破城池。
镜头转换。与此同时，柳中城也被围攻甚急，堪堪不支。
守将关宠遣使杀出重围，上书朝廷，请求发兵救援。
未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。
汉明帝驾崩，