皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。
便在此时，关宠告急文书到京。
同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。
汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。
司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。
司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。
汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。
诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。
字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。
建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令符，檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军，在柳中城外集结，进击车师围城部队。
当时虽然千里冰封，万里雪飘，但汉军将士奋勇，尽力攻打；交河城一战，汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级，又俘虏三千余人，便告大捷。
北匈奴惊慌而逃，车师国孤立无援，只得再度投降东汉，柳中城之围由是遂解。
秦彭率军入城，不见守将关宠，询问幸存士兵：关将军何在？
军士哭诉：只因城中缺粮断水旬日，关将军不吃不喝，又殚精竭虑率众御敌，已于前夜不幸去世矣。死前留