马贤遂到军中，停驻不前，欲坚守拒敌，以逸待劳。
武都郡太守马融闻说羌人将至，遣使向马贤求救，马贤仍不肯出兵。马融由是上书朝廷，请求罢免马贤，改派他将，朝廷不纳其言。
时有安定郡朝那县人皇甫规，乃度辽将军皇甫棱之孙、扶风都尉皇甫旗之子，与张奂、段颎合称“凉州三明”。因见马贤战法有误，料其必败，便以布衣身份上书朝廷，详说剿贼方略，朝廷又不采纳。
是年末，且冻羌大举而进，攻下武都。太守马融战之不利，只得弃城而走，再次上书弹劾马贤。羌军于是北烧陇关，强夺牧师苑战马，并围攻安定。
朝廷闻报大惊，急命马贤出战。
六年正月丙子，马贤被圣旨催责，只得率骑兵六千寻敌交战，进至射姑山。
护羌校尉胡畴为先锋，引二千精骑在前，与羌人遇于旷野，两军激战。
羌人佯作不敌引退，胡畴恃勇而进，追入山口，进入羌族埋伏，身陷重围。马贤引军来救，亦入围中，左右冲突不出。由是战至黄昏，汉军大败，死伤过半。
马贤仰见天色昏黑，对身侧二子叹道：朝廷听信儒生之言，非欲逼我出战，今果然落入敌手。我一生威名，至今一旦丧尽，有何面目再回见天子百官！
说毕，便欲拔剑自杀。二子大惊，急忙阻止不迭。
正在此时，只见一骑飞至，马上将伸出长矛，架开宝剑，叫道：将军何必行此拙见！
马贤回首，见是护羌校尉胡畴。乃长叹一声，还剑入鞘；复探身由马鞍下皮囊中掏出一只锦匣，乃是鬼谷秘籍及伏龙令牌，交到胡畴手中。
胡畴问道：此系何物
马贤：今东南敌围薄弱，公可率我余众从此杀出，回至汉阳大营，代领大军，上书朝廷。此物务必交给匈奴中郎将张耽，内中含义，其一见便知。
胡畴：若非末将贪功冒进，将军何至落入重围？还是将军引众杀出，末将甘愿断后！
马贤：我是三军主帅，丧师当斩，岂如战死？
胡畴：末将愿与将军俱死，誓不独生。
马贤：徒死无益，且如数千大汉将士何！羌贼见我断后，必不敢穷迫，你能从容引众而出，且使鬼谷秘籍得传