惠帝既崩，东海王主持治丧，因欲效赵王司马伦篡位，故未考虑继立新君大事。
然而后宫之中，皇后羊献容深恐太弟司马炽继位，己为其嫂，必不得立为太后，于是便召侍中近臣入内商议，欲立清河王司马覃为帝。
众人皆知东海王之志，见皇后此问，皆不敢言。侍中刘琨听闻羊献容之谋，遂急奔太傅府宅，告知东海王司马越。
东海王闻报大惊，急聚百官闯入东宫，拥太弟司马炽登太极殿，请其即位为天子。
司马炽固辞：清河王司马覃本来便是太子，公等宜立其为帝，孤不敢当此大位。
东海王见此，以目示众臣。典令使修肃出班奏道：太子幼冲多疾，不堪摄政。今殿下必欲立其为帝，则政出臣下，倘再使诸王异乱，社稷动荡，殿下心下何安？不如因从文武之请速继大位，则可保列祖列宗之祚，得延千年万载。
修肃言罢，君臣一齐附和，尽力规劝。
司马炽由此不再推让，欣然领受，并对修肃说道：卿真乃孤之宋昌也。
乃应太傅及众官之请，即皇帝大宝，改元永嘉，史称怀帝，岁在丁卯。遂尊羊后为惠太皇后，使居弘训宫。立妃梁氏为皇后，封东海王司马越为太傅，总摄朝政。
字幕：永嘉元年，西元三零七年。
怀帝即位之初，始遵旧制，于东堂听政，不登正殿。每至宴会群臣，辄与众官谈论公务，考核经籍，朝政为之一新。
黄门侍郎傅宣见此，喜极长叹：今日某可复见武帝之盛世矣！
东海王上奏：臣启陛下，此前宗室之乱，是因诸王集于朝中，变生肘腋，朝廷无力能制也。为防再生异变，请复封诸王，各令就国，方为长治久安之策。
司马炽：卿言甚是。未知当封何人？
东海王：若依臣议，当封司马睿为琅琊王，司马羕为西阳王，司马佑为汝南王，司马宗为南顿王，司马纮为彭城王，使各令出京就国。
司马炽：依卿所奏，即命拟诏传旨。
圣旨既出，五王奉诏。琅琊王已在徐州，四王不敢在京停留，各领家眷，出就封国。
当年九月，司马睿偕王导等徐州旧臣南渡长，至建邺始建封国，史称“永嘉南渡”。