金殿之上，舌剑唇枪。
谢安昂然说道：若不用谢玄，则江东之地休矣。臣请以全家性命保其为将，且若不付以重任，则其才不能尽展。
孝武帝意决，于是召谢石、谢玄至殿，诏令谢安总督天下诸军事，拜谢石为征虏将军，兼假节、征讨大都督，谢玄为征北大将军，封都督总先锋，将兵六万，出拒秦兵。
谢石谢恩辞帝下殿，领了兵符将令，点军出征。
谢玄则归广陵，率领北府兵两万人沿淮河西上，迎击秦军主力。
谢安复派胡彬率领水军五千增援寿阳，又命桓冲为江州刺史，率十万大军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下，各路军安排已定。
江东士族因知众寡悬殊，皆疑必败，一夕数惊。
大战在即，两军列阵。秦军主帅苻融将军马摆布直至川口，前后四百余屯，夜则灯火映天，昼则旌旗蔽日。谢石、谢玄引兵八万出屯淝水之上，与秦军前锋隔水相持。
苻融令人打探，闻晋军不足十万，于是大喜，令人报知秦王，请令决战。
一面遣张蚝攻占寿阳，俘晋军守将徐元喜，又使慕容垂攻占郧城。
晋将胡彬奉命率水军驰援寿阳，于路上得知寿阳已被苻融攻破，便只好退守硖石，等待与谢石、谢玄大军会合。
苻融知道硖石险要，乃必争之地，于是亲自率军攻打，同时传令部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河，阻绝胡彬退路。
胡彬困守硖石，粮草将尽，难以支撑，修书向谢石告急。但信使却被秦兵捉住，求救信就此落于苻融之手。
苻融自求救信中得知胡彬仅有五千兵马，于是即刻遣使至项城，向秦王苻坚报告晋军兵少粮乏，建议迅速进兵，以防晋军逃遁。
苻坚得报，将大军留在项城，亲率两千骑兵疾趋寿阳。
诸将皆劝皇帝不可亲临战阵，苻坚不听，直入苻融大营。苻融率诸将接入中军，排宴相待，是夜秦王宿于营中。
早有江东细作报与都督谢玄，说秦王亲至颖口。
谢玄大惊，急回建康城外大营，来见叔父谢安。及到中军大帐，不见有人。
中军官告知：大帅已随右军将军王羲之及亲朋数人，至东