晋宫大内，奇案纷呈。
晋孝武帝司马曜即被张贵人因妒杀死，皇太子司马德宗即位，是为晋安帝。谥号其父为孝武皇帝，庙号烈宗，与孝武定皇后王法慧共葬于隆平陵。
史说晋安帝天生智力残疾，甚于晋惠帝司马衷，自然也不会追究父皇之死。
画外音：后有史家怀疑孝武帝酒后戏言，而被张贵人所弑之说不实，乃系真凶所散布谣言，但被宫人弑杀应属无疑。从而暗示孝武帝之死，极可能是司马道子父子一手策划。
时有南郡公桓玄，字敬道，小字灵宝，乃大司马桓温之子，自负才能，常以雄豪自处，朝廷因其父之故见疑而不重用，年二十三岁，始拜洗马末职。
尝往拜访琅琊王司马道子，值其酣醉，对桓玄喝道：你父晚年欲作逆贼，究系为何？
桓玄伏地流汗不起，谢罪辞出，自此，切齿痛恨司马道子，每欲除之。其后出补义兴太守，自谓郁郁不得己志，每临其父桓温灵牌长叹：父为九州伯，儿为五湖长！
于是弃官而去，归于封国南郡，待时而起。
桓玄辞官归国，居住南郡治所江陵，复遭荆州刺史王忱处处压制。
王忱病死，殷仲堪继任荆州，对桓玄十分敬惮，不敢等闲视之。欲借桓氏家族威望独霸荆州，因而折节与桓玄深交。而桓玄打算借助其军力以谋大业，亦自取悦于殷仲堪。
二人自此沆瀣一气，狼狈为奸。
晋安帝隆安元年。尚书仆射王国宝、建威将军王绪乱政，倚仗会稽王司马道子势力，图谋削弱各方镇。
桓玄遂劝殷仲堪道：王国宝乱政，此其豪杰勤王、建立不世奇功之时，明主岂有意乎？
殷仲堪：有道是单丝不成线，只恐我单凭荆州，力不能及。
桓玄不慌不忙，自怀中取出一封书信，置于案上：王恭举其青、兖二州之力，复加使君荆襄七郡，尚不足以讨伐王国宝乎？
殷仲堪拆书视之，见果是青兖二州刺史亲笔，请桓玄劝说自己，共讨乱臣二王者。
桓玄：今王恭已决定起兵，其事朝廷皆知。使君便推王恭为盟主，附骥其后，不亦可乎？成则同享富贵，败亦不过胁从，进退自如。
殷仲堪心意乃决，于