承明元年六月，朝廷突然宣布戒严，京师气氛紧张。
太上皇献文帝拓跋弘应召前来晋谒冯太后，被伏兵一拥而上擒住，强行软禁。随后不久，拓跋弘离奇死于平城永安殿，时人多言是为冯太后杀害。
冯太后被尊为太皇太后，再度临朝听政，复掌北魏政权，史称文明太后。
在此时期，西域各种势力急剧变化。
先是北魏王朝联络高车民族、悦般，对付吐谷浑、柔然民族及峻哒。后峻哒族与高车结好，又和柔然通婚，向北魏王朝朝贡，与吐谷浑民族和睦相处。北魏复与柔然争夺西域，柔然对高车屡战屡败，北魏王朝便在西域占据上风，成为西域主宰。
画外音：文明太后在位期间，诏令实施班禄制，规定官员俸禄标准，严惩贪官污吏；又推行均田制，建立三常制，使北魏政治经济快速发展。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
建兴五年，南朝刘宋朝廷欺负北魏主少臣疑，太后当政，遂令北琅邪、兰陵两郡太守垣崇祖北伐，趁机收复淮河以北失地。
垣崇祖受命进兵，入侵北魏国境七百里，力挫北魏镇南王刘昶。
宋明帝刘彧因北伐获胜，故对垣宗祖颇为重用，以为国中梁柱。
复因萧道成掌军太久，且民间有流言说其生有异相，能为天子，于是产生疑忌，便将萧道成征召回朝，升任散骑常侍、太子左卫率，夺其兵柄。
延兴二年，明帝病笃，临终前遗诏镇东将军蔡兴宗、尚书令袁粲、尚书右仆射褚渊、中领军刘勔及镇军将军沈攸之，同受顾命，并以蔡兴宗为使持节、都督荆、湘、雍、益、宁及南北秦州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，仍加散骑常侍，征召还都。
当时右军将军王道隆掌握朝政，见蔡兴宗刚正不阿，不欲其据荆州上流要地，于是改其为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司，加散骑常侍。
蔡兴宗辞让不拜，还归府第不出。八月戊午日，突发疾病去世，享年五十八岁。
宋明帝既死，太子刘昱继位，改元泰豫元年，是为后废帝。
刘昱为人残暴，国中内乱更加炽烈。
巴西李承明趁机造反，擒获太守张澹。当时荆州刺史离职，