李密接受宇文述规劝，乃借病辞职还家，专心读书，足不出户。去拜访包恺之时，身骑黄牛，牛背上铺蒲草坐垫，将《汉书》挂在牛角，一手揽缰，一手翻书阅读。
所谓“牛角挂书”典故，便由来于此。
时逢越国公杨素途经此地，见前面少年坐于牛背勤奋读书，遂拉马轻声跟随其后，赶上问道：何处书生，如此好学？
李密认识杨素，忙下牛再拜，通报姓名。杨素问其所读，李密回答说是《项羽传》。
杨素惊异，一路畅谈，回顾长子杨玄感道：我看李密学识气度，你等皆不如也。
杨玄感闻听父语，遂与李密倾心相交。
闪回结束，书归正文。
李密应邀到至黎阳，闻说杨玄感欲起兵反隋，欣然答应同谋，并向其献计：兄欲成就大业，弟有三策，惟公择而行之。上策径取蓟城，据临渝（今山海关），断绝杨广归路；中策直取长安，据险而守；下策袭取东都，号令四方。
杨玄感听其三策，笑而说道：公所说下策，才是上策也。今朝臣家属都在洛阳，如果不取，怎能影响世人？且此去长安，洛阳乃为必经之地，却不攻打，又以何显示兵威哉？
于是弃其上中两策，直趋洛阳，接连获胜。
杨玄感大喜，以为天下百姓必都响应，朝夕即可夺取天下。因擒获内史舍人韦福嗣，并将机要事务交其办理，从此征战大事，不由李密主持。
韦福嗣由于战败被俘，每当商议谋略，都持模棱两可态度。
李密进言道：韦福嗣本非同志，实抱观望。公今刚举义旗，却留奸细于侧，乃危事也。请斩其首请罪诸将，人心才会安定。
杨玄感道：我今正在招纳四方贤士之际，无故先杀谋主，岂有此理？
李密告退，私对亲信说道：杨楚公乃是将门之后，其先父又曾为鬼谷派掌门，今虽喜造反，却不欲成功，奈何？我等终当被俘矣！
因见杨玄感好大喜功，并无实才，不由感叹所保非人，便有离去之意。
便在杨玄感围攻洛阳之时，隋朝左武卫大将军李子雄因事获罪被捕，被押送炀帝行宫。李子雄半路杀掉押送官员，逃奔杨玄感军中，劝说杨玄感赶快称帝。