。”山士惠赞道：“狄姐姐好生厉害！”吉义回马道：“这算什么？才一个敌人，显不出狄姐真正厉害之处。”山士惠笑道：“大师兄自夸得紧。”吉义瞠目道：“我哪里自夸了？”山士惠道：“狄姐姐不是输给你了？她厉害，你自然更厉害。”吉义摸头自嘲道：“岂敢岂敢，我哪有赢她？你们知我，一靠运气，二靠豆子，真实本领，哪里赢得过。”山氏兄妹齐笑。狄霰莞尔一笑。
一行人休息之后继续上路。前面一段路途极其坎坷，绕山盘旋，七扭八拐，走着好不费力，一直走到傍晚时分才通过这片荆山西部的高山地带。
接着是一片小小的河谷盆地，比较低平，位于荆山与神农架之间的交界处。山士贤告诉吉义，前方有个小镇叫做马桥镇，可以住宿。一行人遂快马加鞭疾奔，想在天黑之前赶到马桥镇。
马桥镇位于从神农架深山中流出来的一条河流——粉清河下游河畔。粉清河几乎横贯整个神农架山区，入山的道路就是沿着粉清河岸开辟的，一直可以通到神农架主峰神农顶附近。马桥镇因此是个交通要地，历来是外来采药者要进入神农架的落脚地，也是药材和山货商人收购货物的集散地，以往还是颇为繁荣的，是这一带人烟最多的地方。
但因为近年来神农架山里妖类大量滋生，已经没有什么人敢于入山采药，山里的山民也死的死、逃的逃，商人没有生意做都不来了，镇子一片萧条。偏偏祸不单行，镇里又出现了恶鬼，杀人害命……
吉义一行人到来之时，只见整个镇子死气沉沉，原本最繁华的一条街上沿街全是客栈，如今全都关门大吉。结果竟然没有找到任何一家能够住宿的客栈。
这时天已经黑了，吉义等人不得不到居民门外挨家挨户敲门，希望能够借宿。居民有的根本没胆开门；有的开门拿灯火照了一下，还没等吉义说明，一看到狄霰和山士惠就变了脸色，回身关门。
如此三番五次，吉义等人莫明其妙。最后不得已，吉义道：“咱们不借宿了，到镇外野营吧。”山士贤道：“正是，咱们风餐露宿，有何不可？但不知狄姐……”狄霰道：“我更习惯露宿，只要令妹不嫌就好。”山士惠道：“我不嫌。”于是四个人牵马来到小镇西面粉清河岸一片空地上，准备野营。
吉义