也就是新出现的1等巡洋舰，即重巡洋舰，毕竟，国防军新1级主力巡洋舰（轻巡）宁波级才刚刚下水，在20年代国防军并没有新增该等级巡洋舰的计划。
1等巡洋舰这个名词在国防军中也是许久没有出现了，上1次出现，装甲巡洋舰还如鲜花着锦，烈火烹油，而当这个名词再次出现时，装甲巡洋舰已经基本退役了。
首先，1等巡洋舰必然是要贴着条约的上限造的，排水量至少要在9000吨以上，主炮口径也不可能小于8英寸，毕竟7英寸级别的舰炮是取百家之短，既没有6英寸的射速，也没有8英寸的火力。
其次，从其设定上来看，这个东西与装巡似乎有点关系，但实际上完全不是这样的，正如英国最初的称呼“加强型巡洋舰”，各国的重巡洋舰毫无疑问都是以小型侦察巡洋舰，也就是轻巡洋舰为发展的。
因此，航速也成为了考量重巡洋舰价值的重要组成部分，甚至可以说是必要条件，航速不合格的重巡无论其防护和火力多好，她也是不合格的。
国防军发展重巡的1个便是为航母舰队提供护卫力量，兼具1定的前卫战能力，故而火力也是重要组成，至于舰体防护，那只有等火力和航速合格才能够考虑，而在排水量严重受限的条约型巡洋舰中，这无疑是要被牺牲的。
在这个核心思路下，国防军于1925年12月推出了自己的1等巡洋舰设计，鉴于该舰型的独特性，总参谋部指示，允许这型1等巡洋舰继承国防军海军——“宁海”号防护巡洋舰之名，初代4艘，分别以“宁海”号、“平海”号防护巡洋舰与国防军第1艘装甲巡洋舰“镇海”号、屡立奇功之“靖海”号防护巡洋舰命名。
从作战需求上，国防军的重巡洋舰的设计需要在进入战斗后表现出强于对手的战术素养。
船体大小是战斗力的基础，而宁海级的设计也就是奔着上限去的，设计标准排水量为10125公吨，不过实际建造中严格控制吨位，且采用了新型结构材料，完工后的标准排水量下降至9950公吨，满载排水量为12880公吨。
而与之直接相关的结构方面，宁海级采取了高干舷平甲板船型，前倾舰艏，设计上相比于郡级的适航性，即稳定性、轮机可靠性、居住环境等方面