不过其通常只用作测试新技术，因为运营成本比较高，各国实际投入民间客运的并不多。
中国的高速蒸汽机车技术来源于德国，1917年，在德国的技术指导下，中国建造了1条实验性的高速机车——“绝尘”号，最高时速可以达到112千米，但这列机车问题不少，并没有投入使用。
到1921年，在其基础上，中国自研的第1代高速蒸汽机车问世，时速能够达到115千米，能以88千米左右的时速稳定运行。
第2代高速蒸汽机车紧随其后，在1924年左右问世，吸收了更多的德国先进技术，动力上提升很大，但时速并没有提升多少。
目前投入运营的也基本是这两型机车，共计14台，运行的线路也比较固定，基本就两京线、京津线、宁沪线、京汉线、宁汉线这几条路，其他地方既没有足够的需求，也没有意愿升级铁路。
第3代高速蒸汽机车实际上也就只有两条在运营，分别是左念微现在乘坐的“北海”号和另1条在宁沪线上跑的“苍梧”号，还有两条正在制造。
除此之外，目前还有1条新研发的火车，只不过这新火车基本就是技术实验车了，毕竟指标都奔着170公里去了。
而北海号机车的内部虽不至于说大有乾坤，但也算是合格，后接8个专用车厢，分为单独的卧室车厢、其他人员车厢、公共餐车、接待车厢、办公车厢、医疗和储存车厢，车厢都有专门的防爆、防弹保护，同时载有机枪、短炮等武器。
受左念微个人习惯影响，车厢主要关注安全问题，内部装饰相对朴素，比起海军的战列舰之类的军舰肯定是不能比的，除了接待车厢内有些名贵家具装饰外，其他车厢都没有什么特别的。
由于左念微出发前1天，法国总统保罗·杜梅刚刚遇刺身亡，因而整个视察过程中的安保等级都被提高了，出发时间也被推迟了两天。
整个列车上的安保措施相当完善，但左念微在青年和中年人中拥有着很高的威望，尤其是在2十年代的变革之后，随着那些封建维新时代的老人1个个的老去或者被清理，长期在基层搞政工工作的影响也逐渐扩展到上层，“左”派的人自然也就越来越多，越来越明显，环境的变化让许多人敢将心中所想说出