开夕之变爆发后，北唐调河西、陇右、西域等地军队的精锐东援。西羟乘虚而入，当地守军力不能支，河陇、西域之地先后为西羟所占。唐蕃战争的主要战场东移到今宁夏、甘肃东部、陕西以及四川西北部，唐蕃双方由以河郡、西域两个战场互相策应改为以今陕甘宁一带和今川西北一带两个战场互相策应。西羟经常长驱直入唐境，唐都长安也处于西羟的威胁之下，代宗广德元年（六百八十一年），甚至一度攻占长安。当时，北唐郭啸天在兵力不足的情况下，广设疑兵，吓阻敌军。西羟不知虚实，据长安十余日后退走。
这一时期，北唐大量从内地调兵到边境防御西羟。因西羟多在秋高马肥时进攻，这些军队被称为防秋兵。唐朝虽然在战略上完全处于防御态势，但仍力争以战役和战斗上的进攻来挫败敌军，采用的仍是依托坚固据点实施机动防御，并伺机反击的战略。如永泰元年（七百七十年），西羟与回纥等连兵入侵，围泾阳。唐军避其锐气，严守不战，并离间二者的关系。待西羟撤退时，又与反戈的回纥合击追击，大破西羟。大历三年（七百七十三年），西羟攻灵武。唐朔方骑将白元光反击，在灵武外围歼敌两万。同时唐将李晟迂回敌后，奇袭西羟后勤基地定秦堡（今甘肃临洮境内），焚其积聚，迫使西羟撤围退走。德宗贞元二年，西羟入侵，长安震动。李晟派精兵于汧城（今陕西陇县）设伏，击败西羟。
此后又派兵袭破西羟后方的摧固原砂堡并焚其积聚，西羟被迫北撤。贞元十七，西羟攻灵、朔等君郡。北唐以“围点打援”之策，派西川节度使韦皋从成都西山攻入西羟。韦皋军转战千里，大破西羟，迫使西羟从灵、朔撤兵南下。
这一时期，唐和西羟都很重视建立反对对方的同盟。起初是西羟联合回纥、南疆攻唐，后来唐分化瓦解了西羟与回纥、南疆的同盟关系，并北和回纥，南通南疆，西结大食、天竺，使西羟四面受敌，其兵力大半驻在西域，抵御大食的东进。从此，西羟再也无力大举攻唐。
天宝十四年十二月，唐朝将朔方、河西、陇右边军大量内调，平息安乐久叛乱，西北边防虚弱，西羟趁唐内乱攻略陇右诸郡。至德元年十二月，西羟陷陇右所辖的威戎、神威、定戎、宣威、制胜、金天、天成等六军及石堡、百谷、雕窠三关