我时刻在想，束手安坐，无异于引颈受戮。你确实还小，不必思虑太多；可我已近弱冠之年，是时候提早做些准备，以铺今后道路。”
听出几分不对，庄韶异议奉劝。
“可是，顾兄分明教过，为人堂正，唯行分内之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之举。”
顾孟祯微微一惊，这才意识贤弟天资聪颖，有些话不遮不掩，他已能听懂。
暗自权衡片刻，顾孟祯露出慈貌，谈笑风生，托词圆话。
“你误会了。”
“我何来不端之心？主动结识冷大人，是为寻个依托，免得我们又被坏人欺负。”
“许诺冷姑娘，绝非利用之意。她还小，我怕签下婚约、多有束缚，想着等她长大一些，再谈此事。我谓之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，说到底，我都是出于好意，怕她后悔。”
庄韶淳然无疑，一跃落地，向兄长拱手一礼。
“顾兄，对不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈请兄长见谅。”
见他蹙眉、满是内疚，顾孟祯扶了一把，顺手为贤弟揉开眉头。
“我们兄弟之间，无需这般客气。”
他离开座位，蹲下身子，与庄韶双双平视，耐心教导，孜孜不倦。
“庄叔父，唯你一个孩子，必然寄予厚望。他为人正直，不拘门第出身，你以后娶妻，切记择贤，像是冷姑娘那般，娇养在府、难免任性，实在不算贤妻之选。”
庄韶不以为然，依旧乖顺点头。
“嗯，我记住了。”
“兄长许诺有约，小弟便不该觊觎，是我失礼，顾兄莫怪。”
顾孟祯与他相视而笑。
“贤弟懂事，我心甚慰。”
忆至此处，庄韶坐于雅座，心有触动。
奈何今时状况，他不能告知身份，只能以方伯爷之名，唤她一声冷姑娘，敬称一如初见。
时过境迁，他浑然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心头之痛。
闻听他之称呼，深觉嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下脸来。
“方伯爷失语，我已嫁为人妇，怎能称作姑娘？”