建安七年三月，正值春耕之际，刘备军突然发起了北伐战争。
刘备在汉中牵制曹操，秦瑱则是率兵杀入了南阳境内，至于四月初时便至棘阳。
抵达此处之后，为了吸引曹军西进，秦瑱便不再进军，径直下寨，等待曹军。
另一边，曹昂在收到消息之后，依照荀攸建议，带着李通、曹休、吕虔、曹纯、李典等将增援。
抵达宛城，张绣出城接见，简述了一番现在的状况，便将曹昂迎入城中。
进入了城内，看着当前秦瑱进军的路线图，荀攸即对曹昂道：
“秦瑱两路进军，一路取宛县，一路却是西进，恐是欲袭武关。”
“当遣一军前去驻守，防止秦瑱打开关中通路危及长安。”
“再者，眼下秦瑱兵马甚众，诡计多端，不可使其人兵临城下。”
“可于棘阳城内驻守，拦住秦瑱北上通路，以骑兵袭扰其粮道。”
“待得彼等粮尽，其必退军，衔尾而进，则敌军必败我军之手。”
听得荀攸之言，曹昂便率本部两万兵马并上张绣所部进军棘阳。
不料其大军刚至南就聚，便听探子来报，言说秦瑱已经夺取棘阳城，正在北进。
荀攸听此，忙问探子秦瑱如何取的城池，探子却报秦瑱早已陈兵棘阳，数日按兵不动。
直到昨日，方才发起进攻，一举便得夺取城池，杀入了棘阳城内。
曹昂一听刘备战力如此强悍，自是惊讶，荀攸则是暗道不对，沉声道：
“秦瑱突袭而来，自当速战，其人按兵不动，此中必有谋划。”
“其主攻方向既不在东，必然在西，不知西路郡县可有消息？”
张绣一听，急忙表示自从顺阳和南乡陷落之后，西边就没了消息。
荀攸听此，断定太史慈正在围攻丹水，忙劝曹昂速速派兵救援。
曹昂听从其计策，便令曹纯领他麾下仅有的三千骑兵前往丹水增援。
曹纯受命之后，径直带兵经得小路偷袭太史慈后方，径过两日，便至南乡西北方向商密乡内。
刚一至此，忽闻探马来报，言说丹水已被太史慈攻破两日有余。