他熟读兵法，武艺高强，一步步受到重用，成为北齐的一名大将。
公元563年，北周和突厥合兵一处，从恒州而下进攻北齐，一连攻克二十几座城池，长驱直入，直杀向洛阳，
形势岌岌可危。北齐派出大将军段韶前去抵御联军。段韶命令大军按兵不动，不理会北周联军的挑衅。和段韶一样冷静的还有高长恭。天气越来越寒冷，战局出现了转机。
北周联军扛不住严寒天气准备撤退，此时按耐已久的北齐军队全军出动杀向北周联军。高长恭率领的军队冲入敌阵，往来冲杀，锐不可当。
谁也不会想到长相柔美的高长恭作战如此勇猛，此战士兵作战皆奋力向前，北周联军大败而归。高长恭也一战成名。
之后，高长恭命匠人打造了一个狰狞的面具，每逢作战必以面具遮面，化身魔神。公元564年，北周宇文护征集10万精兵出兵伐齐，洛阳被围困。
高长恭带领500名骑兵冲进北周军队的包围圈，杀至金墉城下，让城内守军接应。但高长恭及500骑兵重甲在身，只露出眼睛，身份不明，守军怎会轻易相信？
无奈之下，高长恭只得脱下重甲。当城内将士看到摘下面具、露出绝美容貌的兰陵王时，知道救援已到，士气大振。一时间万箭齐发，成功解围。金墉城北周军弃甲而逃，从芒山到谷水的30里川泽之地都是北周丢弃的兵器、辎重。
邙山之战，高长恭声名远扬。将士们为讴歌他的英勇表现做了《兰陵王入阵曲》，模仿兰陵王头戴面具冲锋陷阵编排。
《兰陵王入阵曲》曾是华夏戏剧史上风靡一时的文化瑰宝，也是京剧脸谱的源头，却于唐朝年间在我国失传。
功高震主的故事自古不绝，一个人的功劳成就越大，所处的境遇也就越危险。北齐的几个皇帝都生性多疑。
在与其堂弟北齐后主高纬谈话时，只因高长恭说了句“国事即家事”，皇帝便怀疑兰陵王有谋反之心。高长恭也察觉到，为了免除猜忌，甚至不惜贪财自污。
朋友知道高长恭的用心，劝他不如称病吧。可是高长恭称病也躲不过猜忌，也躲不过帝王的屠刀。
公元573年，后主高纬派人送来毒酒，兰陵王饮鸩自杀，终年