态度，18岁的时候便将皇位禅让给了自己年仅5岁的儿子，自为太上皇，可以说是中国历史上最年轻的太上皇。
23岁那年拓跋弘刚刚御驾亲征柔然凯旋而归，结果就突然去世了，死因不明。而这也是历史上的一桩悬案，但是当时的人都怀疑是冯太后所杀。
不过皇太后冯氏非常喜欢汉文化，在位期间极力推崇鲜卑汉化改革。
孝文帝拓跋宏长大以后也深受祖母的影响，开启了汉化改革之风。在位期间做了很多汉化工作，其中标志性的有两件事：一是将国姓拓跋改为元，所以此后北魏的皇帝都以元为姓，他本人也改名为元宏。
二是将都城迁徙到更南边的洛阳。这场改革不仅极大地改变了北魏保守落后的面貌，而且还加速了鲜卑族与汉族的融合，对华夏的封建时代民族融合进程做出了积极贡献。
元宏去世后，他的儿子元恪继位。元恪在位时利用其父推行改革所带来的红利，北魏柔然南伐频繁，使得国事盛极一时。
而宣武帝虽然在开疆拓土方面成就很高，但在内政治理方面却很糟，正是在他的统治下，北魏官场上贪污腐败的现象极为严重，由此导致农民起义层出不穷。
不仅如此，他因为笃信佛教，从而取消了子贵母死的制度，导致太子元诩的生母胡充华活下来，结果埋下了帝国灭亡的祸根。
元诩登基后，年纪渐长的孝明帝对母亲胡太后实施不轨正的行为很不满，并对他推行的祸国政策忧心忡忡。
为了避免帝国崩溃，孝明帝密召大将尔朱荣领兵入京以胁迫太后就范，不料消息泄露，胡太后震惊之余，大发雷霆，竟伙同情夫郑俨、李神轨将孝明帝毒死，而立年仅3岁的临洮王子元钊为帝。
胡太后毒杀孝明帝的举动无疑打开了战乱的潘多拉魔盒。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣果断举兵南下，很轻易地便攻占洛阳，将胡太后和小皇帝逮捕，然后抛入黄河淹死。
事后尔朱荣拥立孝文帝之孙元子攸为帝，并以太原王大将军的身份执掌朝政。
尔朱荣一位称帝的野心，为了解除忠于朝廷的王侯公卿，他便以祭天为名，将包括丞相元雍、司空元钦、仪同三司元略等人在内的宗室百官2000余人，全部骗到河阴的陶渚