据说宋徽宗赵佶出生之前，他的父亲曾仔细观赏过南唐后主李煜的画像，随后就生下了赵佶。虽然这种李煜托生的传说不足为信，但在赵佶的身上，我们的确可以看见李煜的影子。
赵佶从小就十分喜欢笔墨丹青、骑马、射箭和蹴鞠。奇花异石、飞禽走兽也有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面更是表现出了非凡的天赋。
但也正是出生在帝王之家的养尊处优，逐渐养成他轻佻浪荡的性格。本来可以当一个闲散王爷的赵佶却因为一个偶然的机会使得自己的人生发生了改变。
公元1100年，年仅二十五岁的宋哲宗因病去世，因为没有留下子嗣，在向太后等人的支持下，19岁的赵佶被拥立为帝，是为宋徽宗。宋徽宗即位后的第二年，向太后也因病去世，这也标志着他长达25年的统治政权正式开始。
由于向太后是一个守旧派，宋徽宗即位之初，守旧派官员相继上台掌权。宋徽宗掌权以后虽然极力调和新旧两派的势力，但新旧党争不仅没有停止，反而愈演愈烈。于是宋徽宗决定放弃调和政策，实施变法。
当时有一个非常有名的政治投机者名叫蔡京。王安石变法时他就曾拥护变法改革，之后又附和司马光积极推翻新法，摇摆不定。
宋徽宗即位后不久，蔡京因为受到守旧派的攻击而被罢职回家。也正是在蔡京居留在杭州的时候认识了收集书画的宦官童贯。蔡京投其所好，凭借着自己擅长的书法逐渐受到了宋徽宗的赏识。
但令宋徽宗没有想到的是，正是这个政治投机者却将在日后改变宋朝的命运。
宋徽宗21岁这一年，蔡京在极短的时间内升任左相，毒霸相位长达三年之久。蔡京打着推行新法的旗号，无恶不作，明码标价，公开卖官鬻爵，还巧立名目，增税加负，以此来搜刮民财。
为了阻止其他官员向宋徽宗告状，蔡京甚至修改了诏书下达的流程，将原本需要草拟复核上奏后颁行的流程改为由宋徽宗亲笔书写后直接颁行，美其名曰御笔手诏。
甚至还请宦官杨球代为书写，号称舒阳，以此达到他任意胡作非为的目的。蔡京虽然曾被二次罢相，但仍以太师身份控制朝政。蔡京及其党羽贪得无厌的压榨人民，终于引发了暴乱。