公元1119年，宋江聚众三十六人在梁山泊起义，迅速发展成为了具有一定规模的农民起义军，被称为河北巨贼。38岁的宋徽宗虽然曾下诏进行招降，但宋江并没有理会朝廷的诏令，而是率军转战南下。
一年后，南方的方腊也率众在歙县的西贤村起义，深受花石纲之害的两浙人民纷纷响应，起义军发展迅猛，很快就成为了北宋末年农民起义中规模最大的起义军。
消息很快就传到了首都开封，宋徽宗立即派亲信统率数10万原本准备进攻辽国的大军南下平叛。经过一年的讨伐，宋江和方腊起义先后被平定。
然而北宋朝廷虽然镇压了起义，但却并没有从中吸取教训，革新政局，而是变得更加黑暗腐败。此时距离北宋被金朝灭掉，不过还剩5年左右的时间。
南宋之后的一些野史经常记载宋江参与了征讨方腊的战斗，但北宋时期的一些史书都把平宋江列在平方腊之后。
就在北宋满目疮痍的时候，宋金两朝决定联合攻辽。辽国的燕京由宋军负责攻取，金军则进攻辽国的中京大定府等地。辽国灭亡后，燕云地区归宋朝所有，宋朝则将原本纳给辽朝的岁币转嫁给金朝，史称海上之盟。
但是由于宋军腐败，缺乏战斗力，数10万大军两次攻打燕京，均被辽国守军打败了。辽国的南京最后还是由金军所攻占。
公元1123年，金国将燕京所属九州中的西部六州归还给宋朝，但燕京的居民大部分已经被金国掳往东北，称作奴隶。宋朝所得的不过是一座残破不堪的空城。
然而这座空城的代价却是每年要加付100万的税钱，还有高额的军费。金太祖死后，金太宗再次命东西两路大军南下。在金军兵临城下时，宋徽宗听从李纲之言，禅让给太子赵桓，是为宋钦宗。
此时若宋徽宗与宋钦宗能听信忠臣良言，北宋或许还有一线生机。然而在罢免李纲后，北宋的军队将胜利的希望都放在了一个叫做郭京的士兵身上。
这个郭京谎称身怀佛道二教的法术，可以以六甲法和佛教的毗沙门天王法破敌。但所谓的神兵最终大败，金兵分四路乘机攻入城内占领了汴京。
三个月后金军再次南下攻破汴京，金国皇帝废宋徽宗和宋钦宗为庶人，将徽钦二帝