建文帝朱允炆与靖难之役。建文帝朱允炆，是懿文太子朱标的儿子，以皇太孙的身份继承了皇位。登基后，他大举削藩，在连续废除五位藩王之后，实力最强大的燕王朱棣起兵造反。
经过四年的靖难之役，坐拥全国的建文帝竟输给了仅有一隅之地的燕王，最终消失于一片火海之中，其下落成为永远也解不开的谜案。而赢得胜利的朱棣，将会带领明朝走向最鼎盛的时代。
朱棣登基之后清洗了一大批忠于建文帝的文臣，针对投降的武将先行安抚，待皇位稳固之后将他们相继逼死。
为了给自己的皇位争取合法性，他废除了建文时期的所有政策，在官修史书中对朱标一系极尽抹黑之能事，声称自己才是朱元璋真正中意的继承人。
朱棣在位期间，派遣郑和六下西洋，编撰《永乐大典》，吞并安南，迁都京北，五次御驾亲征，开创了明朝天子守国门的传统。
然而，由于朱棣晚年的穷兵黩武，耗费民力，很多地方都出现了逃荒现象。在朱棣去世之后，明朝的未来显得扑朔迷离，继承人的选择变得尤为重要。
朱棣的嫡长子朱高炽因为身体肥胖不得父亲待见，而他的二弟朱高煦则因为长于军事得到了朱棣的偏爱。在靖难之役中，朱高炽留守北平保障燕军后勤，朱高煦则冲锋在前，多次率兵援助父亲。
因此，在朱棣登基后，朱高炽的储君之位迟迟无法确定。直到大学士谢晋提醒朱棣，朱棣才下定决心立朱高炽为太子。然而，朱高炽的太子之位坐得并不稳当，朱棣对他非常猜忌，而朱高煦又在虎视眈眈。
朱高炽靠着谨言慎行和好儿子朱瞻基在朱棣面前刷好感，有惊无险地登基为帝。朱高炽登基后纠正了朱棣时期很多耗费民力的政策，缓和了社会矛盾。
他还计划将明朝首都迁回京南，但是没过多久，四十九岁的朱高炽竟突然病逝。皇太子朱瞻基登基，因其庙号是宣宗，后世将他和仁宗在位时期合称为仁宣之治。
朱瞻基在位时期休养生息，发展经济，对内平定了汉王之乱，对外派遣郑和第七次下西洋，完善了内阁，同时引入宦官帮助处理文书工作，为后来的宦官干政留下了制度的隐患。
公元1435年，朱瞻基去世，他的英年早逝